— Да. Это Страж. Он вас и впустил.

— Вы не могли бы пояснить нам подробнее, где мы находимся? Сегодня утром мы расстались с моим братом, договорившись вскоре вернуться за ним, и углубились в лес. Спешились и остановились в березовой роще, когда мимо нас прошел мертвый человек с собакой. И после этого начало быстро темнеть и потянуло холодом... Лошади нас вынесли к озеру рядом с вашим домом. Завтра мы вернемся, чтобы забрать брата, — Ирвен помолчал, всматриваясь в желтые звериные глаза, устремленные на него. — Сможем ли мы вернуться?

— Если Страж вас впустил, он вас и выпустит, — человек с кабаньей головой грыз одну жареную рыбешку за другой. — Если, конечно, у него к вам нет претензий.

— А какие у него могут быть к нам претензии?

 — Да откуда ж мне знать? — искренне удивился хозяин. Его жена принесла очередную порцию рыбы и сама села и начала есть. — Одно могу вам сказать: если уж он вас впустил, значит, дело у него к вам есть, или передать чего надо...

— А вы? — Ирвен обращался к жителям избушки. — Вы здесь живете или пленники?

Хозяева переглянулись и весело рассмеялись.

— Это вы пленники, — сказала женщина, жалостливо глядя на Эрика. — И сами-то не догадываетесь.

— Пленники чего или кого? — не прекращал расспрашивать Ирвен.

Мальчик по-прежнему испуганно молчал.

— Он, — хозяйка мотнула головой в сторону Эрика, — пленник своей крови. Оборотень ты, но не знаешь пока — оборотень, как и он.

Кивнула на своего мужа, продолжая брать рыбку одну за другой прямо пальцами с горячей сковородки.

— Я оборотень?! — срывающимся голосом переспросил мальчик. — Я не верю вам!

— Оборотень, оборотень, — согласился человек с кабаньей головой. — Иначе Страж бы вас не пропустил. Только кровь зверя может помочь людям перейти в Иномирье.

— А я? — вдруг хрипло спросил Ирвен. — Я тоже оборотень?

— Ты нет, — продолжал уже хозяин, не прекращая поедать рыбу. — Любит он тебя, мальчонка этот, и спас тем самым.

— От чего спас? — моряк вспомнил, как терзал ему душу утром страх, что не увидит он брата больше.

— От смерти, от чего же еще! — воскликнул человек-кабан в раздражении, как будто тяготясь тупостью собеседника. — Только так в Ино-мирье попасть и можно, со зверем — если Страж разрешит пройти.

— Почему я зверь? — шепотом спросил Эрик. — Я мамку помню...

— У меня тоже родители людьми были, — кивнул оборотень. — Но лес тянул, и перекинулся я на другую сторону, крови своей не ведая... Так и у тебя будет.

— Что значит «крови своей не ведая»? — мальчик не спускал голубых глаз с собеседника.

— Эх, парень, замучил ты меня расспросами. Но мил ты мне, так как одной со мной крови будешь. Так и быть, расскажу, — хозяин поднялся, крякнул, налил из стоявшего на столе бочонка пенной темной браги, предложил Ирвену: — Мальчонке не наливаю. А ты пива выпьешь?

 И продолжал, поставив перед моряком тягучую смолистую жидкость:

— Раньше были те, кто выводил специально оборотней — людей, которые могут превращаться в зверей... для разных целей. Потом их хозяева ушли, а оборотни остались, неприкаянные. Была объявлена на них охота, и почти всех уничтожили. Да растворилась кровь звериная в крови тех, кто населял мир. И осталась способность у некоторых смерть чуять и от смерти уходить. А у тех, у кого крови этой поболее, чем у других, есть способность в зверей превращаться. Вот только многие не понимают уже своих склонностей и владеть ими не могут. Или памяти лишаются, когда в зверином теле оказываются, и сами не знают, что оборотни они, если кто рядом не скажет.

— А ты... ты всегда с головой зверя, или иногда и человеком бываешь? — задал вопрос Эрик.

— Мы, кто в Иномирье живем, спокойны. Нечего нам за жизнь свою волноваться — Страж нас охраняет. Поэтому сохраняю такой вид всегда. Удобно и есть, и с женкой спать, — хохотнул хозяин.

— А в какого зверя я могу превращаться, знаешь? — спросил деловито мальчик. Не похоже было, что его пугала перспектива оборачиваться диким животным.

Хозяин повел кабаньим пятачком из стороны в сторону, словно принюхиваясь:

— В северного медведя, похоже... белого, то есть.

— Жаль, — вдруг сказал Эрик. — А я бы хотел в моржа.

— Зачем тебе в моржа надо оборачиваться? — серьезно переспросила женщина, молчаливо внимавшая разговору с края стола.

— Чтобы танцевать с девушками на камнях, — мечтательно сказал подросток.

Ирвен почувствовал холод, пробежавший по коже, вспомнив, что парень захотел пойти с ним на север после рассказанной им сказки... Решился спросить:

— А опасны ли вы, оборотни, людям?