Решительно покидая «помощников», которые недоумевали, что они такого сказали, я возвращалась к кристаллам. Злость придавала мне силы, а меня едва не снесло вместе с куском стены, когда в Академию ударилось еще одно заклинание. 

– Гуляй, шальная! – внезапно затормозила я возле доспехов, стоящих в коридоре. – А почему бы и нет?

Я тащила громыхающий латами манекен в сторону кристаллов, натужно поднимая его по лестнице. Только бы сработало! "Не царское это дело!" , - кряхтела я, сплевывая перо с чужого шлема. Один пролет мы миновали. Я чувствовала себя женой алкоголика, тоскливо глядя на предстоящий путь. Отдышавшись и раскорячившись, я стала затаскивать "алкоголика" на следующий этаж под несмолкающую канонаду заклинаний.

Поднатужившись в последний раз, я подняла деревянный манекент в сверкающих латах, поставила на пол и положила металлическую перчатку на кристалл. Кристалл светился, а я задрала голову, видя, как на меня сыплется барельеф с потолка. Ага! Щас! Корону я просто так отдавать не собираюсь! Я стянула с манекена шнурок, а металлические штаны-латы рухнули вниз, зато железная рука была крепко привязана к кристаллу. 

«И так все десять раз!», - заныл голос внутри меня, но я уже сбегала вниз, выискивая еще одного железного дровосека. 

Трое рыцарей без штанов стояли на расстоянии ста метров, покачивались при каждом ударе в стены, и держали кристаллы. Сквозь пальцы их кольчужных перчаток пробивался синий свет надежды. 

Вдоль рядя из трех рыцарей я волокла четвертого, потеряв его шлем по дороге. Старинная ковровая дорожка собралась гармошкой, а мне пришлось бросить четвертого, чтобы поймать третьего, который решил пасть на пол смертью храбрых. Стоп! А что я делаю? Может, просто перчатки?

Я сняла перчатки с доспехов и стала приматывать их к кристаллам, щурясь от ослепительного света. Почему хорошая мысля приходит опосля? Сразу два кристалла засветились, а я, спотыкаясь на горбылях ковра, метнулась вниз в оружейную галантерею.

– Раз, - пыхтела я, с грохотом мародерствуя. – Два… Три… Четыре… Что? И все? Перчаток не было, за то у одних доспехов был гульфик в форме руки. Ой, так и знала, что на последний кристалл положу…, а, впрочем, неважно! 

Приматывая «руки» изо всех сил, затягивая узлы, я смотрела на горящий ряд кристаллов и мысленно гладила себя по головке. Марина Первая! По-моему, звучит! Но лучше Марина Первая Сообразительная! 

Я доползла до наших с Метатроном покоев, повисла на дверной ручке, в надежде, что найду какое-нибудь заклинание для защиты замка. Чувство глубокой усталости заставляло еле передвигать ноги. Чем глубже моя усталость, тем глубже я посылаю тех, кто решил нарушить мой покой! 

– Ты мало уделяешь мне внимания, - послышался голос, в котором звучал укор. Я подняла мутные глаза на ангела, который сидел и смотрел на кашу, мол, продолжай меня кормить. Моя рука уже потянулась за тарелкой, а я терпеливо пережевывала кашу, возвращая ее на ложку.

– Что-то взгрустнулось, - усмехнулся Метатрон. – Дай-ка я молодость вспомню! Помнится, было это несколько тысяч лет назад… Я тогда был еще архангелом…

– Да-да-да, - кивала я, поднося ложку к его рту.

– Помнится, это было несколько тысяч лет назад… - словно заведенная пластинка монотонно продолжал ангел, глядя на меня с легкой усмешкой. Роскошные волосы лежали у него на плечах, а я терпеливо кивала, мол, да!

– Я тогда был еще архангелом, - продолжал заунывно Метатрон, пока я мысленно душила его.

– Слушай, мне нужна твоя помощь, - прошептала я, глядя на него с надеждой. – Боюсь, что защита долго не продержится…

– Помнится, было это несколько тысяч лет назад, - снова произнес Метатрон, вздыхая и косясь на меня.

– Прекрати! – возмутилась я, пытаясь впихнуть в него пережеванную кашу на ложке. – Я тебя умоляю!

– Ты обещала, что будешь слушать одну и ту же историю, если у тебя будет своя Империя. Я сегодня подарил ее тебе, - произнес Йахоэль. А это слово было единственным, которое отражало реальное положение дел. – Плохо жуешь кашу, Марина.

В его глазах сверкнуло что-то, а губы едва дрогнули в улыбке. Я отчаянно жевала кашу, чувствуя, что Империю не отдам! Как бы тяжело не было, не отдам! Никому!

Я оперлась на спинку кресла, подвигаясь к его губам. Губы властелина тьмы дернулись в улыбке, но я была настойчивой. В тот момент, когда он сжал меня, я случайно проглотила кашу, забыв, собственно, что собиралась делать. Мои губы прикоснулись к его губам, а сердце забилось, как в последний раз.

– Достаточно, - произнес ангел, отрываясь от скромного поцелуя и глядя на меня так, словно ждет от меня чего-то. – Ты ведь понимаешь, что слишком слаба, чтобы править Империей? Ты хотела власти – я дал ее тебе. Я долго наблюдал за тобой, а когда услышал, что ты отказала наследникам, понял одно. Ты не хочешь быть императрицей при императоре. Ты хочешь править Империей в одиночку. И вот, теперь это твоя Империя. Правь. Ты же хотела этого больше всего на свете? Твоя мечта сбылась. Престарелый властелин, собственная Империя, куча мужиков… У тебя есть все, о чем ты мечтала. Надеюсь, ты очень счастлива? Что-то я не вижу счастья в твоих глазах…

 Значит, то, что стояло между нами была Империя? Я смотрела на него, только-только начиная осознавать тот факт, что именно «Империя», а не пара-тройка лишних килограммов.

– Я искренне надеялся, что ты поймешь это раньше. Но, видишь, до тебя начинает доходить только сейчас то, что ты не справляешься.

– Забери ее обратно! – опомнилась я, глядя на него. По моей щеке скользнула рука, а на меня смотрели лучистые глаза ангела. – Пожалуйста. Я все поняла!

– Мне очень жаль, - меня погладили по щеке. – Но я не могу! Я не могу забрать подарок, который сделал тебе… Ты не видела другого счастья, кроме Империи… Будь счастлива, Императрица…