— А тут-то ты откуда взялся? — мясо таяло с ужасающей скоростью.

— Долги надо отдавать. — туманно отозвался охотник.

В голове было так много вопросов, что я не знала, с какого начать. Зачем ему мне помогать? Один ли он? Вытащит ли отсюда?

И самый, бесы его дери, важный вопрос в моей жизни — померещился мне рыцарь или все-таки нет?

— Нет, не время. — оборвал меня охотник. Привстал, выглянул в окно, обернулся ко мне. — Сиди и слушай. Тебе надо добраться до юга, и ты туда доберешься. Государь с остатками своих людей прибудет немного позже тебя, тогда уже все будет кончено…

Я округлила глаза.

Охотник покосился с сочувствием и изрядной долей ехидства:

— А ты думала, что вся страна счастлива под правлением зарвавшейся прислуги? Выше головы не приыгнешь. Правильно воспитанный и обученный человек, с детства приученный ко всей этой высокородной возне, пусть не из правящего рода, был бы куда лучшим выходом.

— А ты изменился. — не могла не отметить я. — На простого охотника уже мало похож.

— Так и ты уже не ведьма. — хохотнул он. — Помнишь, какая была? Глаза горят, волосы торчком — а теперь одна тоска черная.

Я опустила взгляд. Да, тут уж кто бы говорил, но точно не я.

Оказалось, охотник — имени своего он так и не назвал, то ли не желая, то ли опасаясь — уже не первый месяц служил в личной охране Государя, прозванной грачами. Набирали туда пусть и не всех желающих, но не особо тщательно, и проникнуть труда не составило.

Как оказалось, правитель из моей бывшей большой любви был аховый.

Сначала его руками убрали Орден, навели какой-никакой порядок, а потом возникла проблема. Талар не желал слушать никого, а убить его не получалось, отчасти по моей вине.

Страна сыпалась, как карточный домик. То и дело соседи выгрызали кусочки, земли становилось все меньше. На дорогах было не проехать без охраны, в каждом городке устанавливалась своя власть. Оказалось, что быть правителем — это не только казнить и миловать, но еще и тяжелый, сложный, совершенно непонятный Талару труд, в котором надо уметь искать общую выгоду, договариваться сразу со всеми и идти на уступки. И то, что он со своим мелким поместьем управлялся, никак ему не помогло. С уступками совсем плохо дело пошло, и торговля с соседями тоже канула в лету.

Понемногу мы превращались в какой-то проклятый угол, который все обходят стороной и делают вид, что ничего не происходит.

Теперь же Талару приходилось круглосуточно отбиваться от нанятых всеми подряд убийц, а в перерывах тратить время на меня. Просчитались все — и люди, мечтающие возвести на престол прямого наследника, и те, кто считал, что им будет легко управлять, и те, кто решил в случае чего его попросту прикончить.

Но теперь защиты у него не было. К ни го ед . нет

Не очень понимая, что я делала, я дала ему такую защиту, которая никому не доставалась. Я умудрилась нарушить разом все правила — нормальной ведьме в голову бы не пришло расстаться с прядью волос, облегчая поиск всем желающим. Про влюбленность и приступ сентиментальности и вовсе говорить не приходится…

Но никакой амулет не будет защищать тогда, когда ведьма, его сотворившая, начнет тебя ненавидеть.

Сезон охоты за рыжим скальпом был открыт. Какова моя роль во всем этом, охотник не сказал, только улыбался загадочно.

Мы ехали больше трех суток. Я, пользуясь редкой возможностью, отъедалась и отсыпалась, стараясь восстановиться как можно быстрее.

Охотник снабдил меня крошечным кинжалом в тонких ножнах. Ремешками он крепился на икру или чуть выше запястья, полностью сокрытый рукавом.

— На всякий случай. — затянув последнюю завязку, охотник провел рукой, проверяя, не слишком ли выпирают ножны под тканью.

На четвертые сутки запахло морем.

Вокруг было бесснежно, словно и зимы тут не было. Деревья с хрупкими зелеными иглами безмолвными стражами замерли у дороги. Природа тут не замерзла, а словно затаилась в прозрачной, беспокойной дреме.

Дом из сероватого камня появился как-то внезапно, хотя я ни на секунду не отодвигалась от окна, жадно разглядывая невиданный и величественный пейзаж. Он стоял на высоком утесе, а дальше, под обрывом, мерно шумела серо-зеленая пенистая бездна.

— Родовой дом. — обронил охотник за моей спиной. — Он думает, что здесь будет в безопасности.

— Но это ведь не так. — от моих слов на стекле проступает туманная дымка и тут же тает. — Он в опасности везде.

— Жалеешь его? — спиной ощущаю напряженный взгляд. Медлю.

— Того, каким он был — жалею. — наконец ловлю за хвост свою мысль. — Того, кем он стал сейчас, жалеть не за что.

У входа нас ждали — десяток грачей выстроились темным коридором. С каждым шагом дом вырисовывался все четче — тонкие оконные рамы, коричневатые прожилки камня.