Минуя последнюю пару грачей, я сбилась с шага. Сердце трепыхнулось у горла, напомнив несчастную птицу в клетке.

Любовь эта та же золотая цепь, которой ты добровольно приковываешь себя к человеку, не зная, рад он этому будет или попытается эту цепь разорвать. Только вот если уж не удержалась и позволила этой ниточке протянуться — будь добра, прими и терпи.

И то, что сердце будет заходиться, и то, что почуешь всем своим существом, еще не видя.

Самым краем глаза заметив и упрямый подбородок, и каменно-безразличное лицо, и старательно отведенные глаза, я поклялась больше не врать себе.

Хотя бы в самом-самом важном.

Охотник, почуяв неладное, ухватил меня на плечо, предупреждающе сжав, и подтолкнул вперед. Кто знает, чего мне стоило уйти, не обернувшись…

— Спокойно. — сквозь зубы командовал провожатый. — Никто не должен знать, что мы знакомы, а что этот сожженный жив — тем более никому! Понятно?

— Поняла, не дура. — пробурчала я, медленно обретая почву под ногами.

Охотник оглянулся и прошипел мне на ухо:

— Ночью поговорим.

Время до ночи тянулось дольше, чем вся моя предыдущая жизнь.

Свеча давно догорела, а новую достать было негде. Я проверила кинжал в ножнах, еще раз ощупала серьгу, повалялась поперек кровати. Казалось, обо мне все забыли.

В комнате было темно хоть глаз выколи, а за окном — бесконечно-звездное небо, отражающееся в воде, словно вишу я прямо там, меж колючих холодных огоньков.

Скрип замка застал врасплох. За дверью было светлее от далекого, живого рыжего огня, на мгновение выглянувшего в прямоугольнике входа. Человек тенью скользнул внутрь, закрыв дверь.

— Ты меня тут неизвестностью уморить решил? — накинулась я на охотника. После недолгого света тьма казалась еще гуще. — Хоть бы свечу оставили, изверги!

Мужчина неопределенно хмыкнул и замер в центре комнаты.

На секунду решила, что все пропало. Кто-то заметил, узнал, понял, и пришел теперь вместо охотника, чтобы развалить весь их непонятный план…

Не знаю, чем я думала, но в два шага оказалась рядом, вытаскивая непослушными пальцами оружие. Короткое лезвие на секунду отразило слабый звездный свет и тут же полетело куда-то в угол, а обе руки оказались в захвате жестких пальцев.

Решив продать свою жизнь подороже, я отклонилась назад и попыталась ударить его лбом в подбородок. К сожалению, для этого пришлось бы подпрыгнуть, чего я не учла.

В голове что-то щелкнуло. Мужчина резко выдохнул, получив ощутимый удар по ребрам.

— Мир? — сдавленно прошептал он, не выпуская моих рук.

Я все-таки пнула его еще разок, а потом разревелась.

— Я думала, что все провалила. — мрачно сообщила я, размазывая слезы по щекам. — Посмотрела как-то не так, что ли…

— Очень хорошо смотрела. — одобрил рыцарь. Он, похоже, не совсем понимал, с чего начать разговор.

Впрочем, я тоже не знала. Но всегда же можно увернуться от неудобной темы!..

— Выкладывай свой план. — попросила я.

— Почему мой? — удивился он. В голове мне почудилась улыбка.

— Потому что больше никому в голову не придет меня спасать! — рассердилась я. — Убили бы Талара и все, никому бы и дела до меня не было. Это вы двое себе какие-то долги напридумывали, а теперь возвращаете.

— Все не совсем так. — тихо отозвался он. — Твоя роль намного больше, чем ты можешь себе представить.

Однако я разозлилась еще больше.

— Да какая такая роль? То Талар бормочет про детей и мою важность, ну он-то ладно, ненормальный, а вы куда?

Не заметив, повысила голос, и рыцарь закрыл мне рот ладонью.

— Тише. — и с каким-то даже раздражением уточнил. — И что он тебе предлагал?

Я бешено повращала глазами и прицелилась укусить его за палец. Рука отдернулась.

— А что? — съехидничала я, на всякий случай отодвигаясь подальше. — Ревнуешь?..

Я ожидала, не знаю, оправданий или язвительного ответа, но все пошло не по плану.

— Конечно. — спокойно отозвался тот. — Я не могу предложить тебе многого. Уж точно не столько, сколько предлагал он.

— Предложить? — я закусила губу. Нет уж, второй раз я не стану рыдать. — Это когда он меня поил всякой дрянью? Или когда на цепи держал? Когда за волосы волок? Откуда вам всем понятно, чего мне надо, если никто и не спросил?..