***

Я распахнул глаза…

— Почему выбрали меня? — сухо поинтересовался я у Сиэрда.

— Это очевидно, — пожал плечами жаброид. — Ты трогранд, у тебя хорошо развито “Лидерство”, имеется “Харизма” и “Хищение” на приемлемом уровне. Также тебя поддерживает барон, второй трогранд и большая часть фарграндов, не говоря уже о лояльности некоторой части рэйтерфолцев. Исходя из моих расчетов, отдать твоей личности приоритет в этом деянии представляется наиболее рациональным, практичным и верным решением.

— Вот оно как, — безрадостно усмехнувшись, я окинул взглядом стоящих на коленях людей, испуганно смотрящих на меня. — А тебе не кажется, что в долгосрочной перспективе это может повредить? Ведь мало того, что ты отдаёшь их своему непосредственному командиру, так ведь вдобавок я ещё и лимрак.

Услышав это, пленные в ужасе воззрились на нас, но сделать ничего не могли — стоящие позади них солдаты жестко пресекали любую попытку неповиновения.

— Всё верно, — легко согласился Сиэрд. — Учитывая, что среди людей уже ходят слухи о том, что всё твоё окружение является лицеделами, включая даже самого барона, то в ближайшем будущем передача тебе этих пленных явно не сыграет нам всем на руку. Но ради всеобщего выживания нам нужны результаты прямо здесь и сейчас, поэтому придётся отринуть в сторону мнение меньшинства. Так что будет явной ошибкой руководствоваться демократией в принятии этого решения.

Я устало вздохнул.

— Что ж, звучит разумно. — Я извлёк Халдорн из ножен, подошел к залепетавшему о пощаде первому падальщику, обвинённому в добивании раненых, и подал сигнал солдатам — они тут же грубо схватили пленного за руки и наклонили вперёд, открывая шею для удара.

Резкий свист стали и лезвие моего меча отсекает голову бьющемуся в отчаянии человеку, и вместе с затихающими судорогами обезглавленного тела в меня вливается сила убитого силпата. Мёртвого сразу же оттаскивают назад, где за него уже принимаются “потрошители”…

Ты прав, Сиэрд.

Молниеносный удар и голова второго приговорённого к казни катится по окровавленным камням.

Ради всеобщего спасения мне придётся стать ещё большим злодеем в чужих глазах.

Шаг вперёд и новый взмах Халдорна.

Это неизбежно.

Следующим падальщиком была женщина…

***

Я медленно открыл глаза…

Пальцы на правой руке раздулись, кожа посерела, а сетка черных вен уже почти перебралась с запястья на ладонь. Я пустым, равнодушным взглядом рассматривал свою деформированную конечность, скользя глазами по непропорционально увеличившимся мышцам, которые временами сводила ужасающая судорога.

Но я держался. За все эти дни я не сделал и глотка обезболивающего, не применял абсолютно никакой алхимии. В моменты же, когда боль в медленно изменяющемся теле становилась нестерпимой, а голова разрывалась от образов из прошлого поглощенного великана, я уходил во мрак подземелий и кричал в кромешную тьму, оглушенный звуками медленно трансформирующихся костей. И всё это было необходимо лишь ради того, чтобы ускорить обращение в горную тварь. Единственное, что я позволял себе делать, чтобы хоть как-то облегчить свои страдания, это поднятие ступеней…

Распределение униаров… Подтвердить…

Сила… Блаженная Сила облегчающей волной скользит по венам, успокаивая мысли и расслабляя истерзанную плоть…

Боль ненадолго исчезает и я проваливаюсь в сон, в глубинах которого меня терпеливо поджидает Баглорд…

***

Вздрогнув, я едва смог поднять тяжелые веки и открыть опухшие глаза.

Они нас раскусили. Это конец.

Привалившись спиной к стене, я скользил донельзя усталым взглядом по худым телам лежащих вповалку людей. Мужчины, женщины, старики, дети… Все они кутались в одеяла и тряпьё, жались друг к другу, чтобы сохранить драгоценные крохи тепла и рассыпающейся в крах надежды.

Силзверы… Они, наконец, поняли, что мы вступаем в схватки не только чтобы замедлить их продвижение, но и затем, чтобы нам достались их тела. Возможно, они заметили действия наших “потрошителей”, или, быть может, им достался живой пленник, из которого они вытрясли информацию… Не знаю. Да это более и не важно.

Я натужно закашлялся и прижал ладонь к пустому желудку, который пронзил короткий и острый спазм. Дождавшись его окончания, я, тяжело дыша, вновь выпрямился и прижал затылок к холодному камню.

Еда. Несмотря на все наши старания и экономию имеющихся запасов, её почти не осталось. Всё-таки прокормить три тысячи человек, к тому же силпатов, которым требуется больше пищи после поднятия ступеней, лядски непростая задача. Приходится до последнего вываривать кости ради хоть какого-то бульона и готовить студень из ремней. Алхимические добавки, травы, некоторые зелья и заклинания, конечно, помогают, но они также и наносят вред и так истощённому организму. Уже сейчас некоторые из мирян и силпатов со слабым показателем “Выносливости” еле передвигались или и вовсе теряли сознание.