Казалось, вот и победа, но гримаса боли сменилась ехидной ухмылкой, а кашель превратился в сухой сдавленный смех.

— И это все? — сквозь хохот процедил Буран. — Просто бегаешь и пуляешь из посоха? Смотри, че покажу.

Враг метнулся ко мне, оставляя позади размытый след из очереди призрачных фигур — одна другой тусклее. Смертельное на первый взгляд ранение ничуть не замедлило натиск — и пальцем не шелохнул, как парень возник в шаге напротив с занесенным над головой клинком. Наверное, я бы успел подставить посох, но вряд ли это что-либо изменило. Если волнистое лезвие режет камень как масло, то и с деревом, пусть и зачарованным, справится в два счета. Меч со свистом рассек воздух, перед глазами полыхнуло рыжее пламя, чавкнула плоть, с хрустом разошлись кости, корку наста прожгли горячие капли крови.

Но боли не почувствовал. Разомкнув веки (каюсь, смалодушничал и зажмурился) увидел перед собой Хиру. Подруга сжимала оружие стиснутыми ладонями, напрягая руки до предела, но катана все равно рассекла ключицу и застряла глубоко в плече, не дойдя полпальца до груди. Буран оцепенел и в удивлении вскинул брови, но быстро пришел в себя и надавил на рукоять всем весом.

Меч прорезал еще полсантиметра и намертво застопорился. А бестия, не издав ни звука, подалась вперед, медленно, но верно вынимая сталь из раны. Воин скрипнул зубами, уперся подошвами и снова надавил, но, несмотря на существенную разницу в росте, весе и прокачке, верный меч градус за градусом распрямлял угол, покуда не встал вертикально между сражающимися.

Зрители затихли, не в силах поверить в увиденное. Я и сам ошалел от такого маневра и не сразу догадался прийти на помощь. А когда схватился за древко, выискивая в запасе хоть капельку моджо, Майор гаркнул:

— Довольно!

Несмотря на прерванное веселье, никто не проронил ни слова. Буран закинул клинок на плечо и попятился, но то ли снег запорошил глаза, то ли я принял желаемое за действительное, но перед тем, как развернуться и потопать к лестнице, наглец едва заметно склонил голову. Суккуба попыталась ответить тем же, но пошатнулась, не удержала равновесия и грохнулась пластом в лужу собственной крови.

— Хира!

Как ни странно, однако первым на помощь пришел черноволосый верзила. Не сомневаясь ни секунды, отпорол полу халата — наверняка очень дорогого или добытого в опасном бою, — перевернул девушку на спину и перевязал рану. Это помогло остановить кровотечение, но разруб такой глубины без вмешательства жреца или хирурга не залечить.

— Врача! — рявкнул воин.

На краю ринга стояли два парня в расшитых золотом робах цвета свежего снега, но ни один не сдвинулся с места. Лишь после прямого приказа Майор тот, что пониже и поплотнее нехотя спустился, но я заступил поборнику дорогу.

— Нельзя! Светлая магия убьет ее!

— Не ссы, — угрюмо бросил чародей в капюшоне и отодвинул меня толчком плеча. — Мы же не нубы какие-то.

Из украшенного бриллиантами кадила пополз дым, но не обычный, а густой и темно-красный, как из сигнальной ракеты. Судя по вполне осмысленным движениям, туманные щупальца полностью повиновались воле заклинателя. Сначала тонкими струйками заползли в нос демоницы, и спустя мгновение едва колышущаяся грудь высоко поднялась и опала. В это время толстые ветвистые отростки, похожие на пульсирующие аорты, плотной сетью оплели разруб. Не прошло и минуты, как от него остался тонкий шрам.

— Демоническая медицина, — пояснил врачеватель. — Пришлось выучить, чтобы пленники не дохли на допросах.

— Спасибо, — выдохнул дрожащим голосом, все еще переживая за подругу.

— Ага, — буркнул в ответ и ушел.

— Изгони ее, — велел командир. — И без моего ведома и прямого распоряжения не призывай. Увижу в городе — пеняй на себя.

Посмотрел на спутницу — та с пониманием кивнула. Что же, скоро мой рассказ подтвердится, подозрения снимут и все вернется на круги своя. А пока придется потерпеть — не в тех условиях, чтобы качать права. Суккуба послала воздушный поцелуй и подмигнула, прежде чем нырнуть в портал, а седой вояка приказал отправляться... в казематы. Но прежде чем я возмутился, Буран панибратски положил клешню на шею и с привычной ленивостью проворчал:

— Зачем в казематы, тащмайор? Парень доказал, что не лыком шит, да мы и не дрались в полную силу. Пусть в бараке переночует — под мою ответственность.

— Ладно, — рыцарь махнул рукой. — Что ж мы, совсем садисты? Но чтобы стерег, как зеницу ока!

— Есть! — мечник картинно отдал честь. — Пошли.

Видимо, эти двое решили разыграть знаменитый спектакль под названием «добрый коп — злой коп». Мужик примерил роль недоверчивого обличителя, а «самурай», наоборот, проявлял симпатию, тем самым втираясь в доверие. Прием стар как мир, на него и младенец не клюнет, но за всю дорогу конвоир ничего не спросил, даже сущую пустяковину. Зато охотно рассказывал о Базе, показывая, что и как тут устроено.

— Тут у нас трофейная лавка, — ткнул пальцем в неприметную каменную коробку со скрещенными мечами на вывеске, стоящую слева от ворот. — Можно обменять амулеты убитых темных на анвильские центы. Это особая местная валюта, за нее торгуют шмотьем с бонусами к PVP. Вот эту сабельку, — ласково огладил оплетку рукоятки, — взял за десять центов. Вроде мало, а ты поди попробуй десять чертей зарубить.

Молча кивнул, посматривая на снующих по улицам игроков — все до единого зыркали так, словно съел у каждого любимую собачку.