–Добро, Буревой, – кивнул Твердислав, – займись. Сроку тебе, как и Чубату. Через две седмицы заставы должны стоять, между ними, чтоб разъезды сновали. Сигналы и способы общения разработай, гонцы, чтоб, ну и так далее…

Буревой, поклонившись князю, сел на место.

– А я, тут, вот о чём подумал, – произнёс седой как лунь, с потемневшим от загара лицом, изборождённым глубокими морщинами, старый воин. Хотя, если внимательно присмотреться, то стариковского в нём только и было, что седина, да морщины. – Что-то уж очень точны стали степняки с выбором мест своих набегов. Как, где какой припас скопится, глядь, а они уже тут как тут. Мне это кажется странным. А вам?

– Нам тоже, – за всех ответил седому воину князь. – Хотя в толк не возьму к чему это ты?

– Я это к тому, что не шастают ли по нашему словенскому краю, соглядатаи степные, или того хуже – не пригрелся ли, где вор, наводящий «степных волков» на те места, где пожива для них есть? Степняки ведь не дурни, им головой своей рисковать лишний раз тоже резону нет. А набеги они совершают ох, как точно! Прямо не в бровь, а в глаз!

– Ну, что ж, мысль дельная, – князь бросил короткий взгляд на седого.

– Хорошо, княже, я этим займусь, – улыбнулся в ответ седой воин.

– Вот за что я тебя, Седоус, ценю и люблю, так это за понятливость, – усмехнулся князь. – Что ж, друзья мои верные, на том и порешим,– подвёл итог Твердислав, – все при деле…

– Все, да не все,– раздался обиженный голос Ратибора.

…идите и не мешкая приступайте к делам нашим «скорбным». Все, кроме славного Ратибора, – закончил свою речь Твердислав и хитро прищурился, – Тебе, Ратибор, я занятие обязательно найду, ты даже не сомневайся.

Витязи молча поднялись, и поклонившись князю вышли из покоев. Никто, ни взглядом, ни видом не показал заинтересованности по поводу Ратибора. Так обучены были: князь решил – значит так надо. За столом остались Ратибор и князь.

– …ты, Ратибор, – говорил Твердислав, – отважный, умелый воин, не раз доказавший своё мужество, свою преданность. Я тебя ценю за эти качества. Но, по молодости своей ты ещё очень горяч. Поэтому я поручу тебе вот какое дело. На первый взгляд неопасное и несложное…

Ратибор вскинул на князя возмущённый взгляд и хотел уж было, что-то сказать, но князь, жестом руки остановил его, – Ну, вот, я же говорю – горяч.

Ратибор виновато опустил голову.

– Послушай меня Ратиборушка, я сейчас с тобой не как князь со своим ярым воем говорю, а как старший брат с младшим, – князь подошёл к Ратибору и похлопал того по мощному плечу. – Мы – варяги, мы все друг другу братья, мы – каста. Но, к сожалению – немногочисленная. И я не хочу, чтобы нас стало меньше. Я хочу обратного: чтобы нас стало больше и чем больше, тем лучше. Хотя, по правде говоря, варягом стать не просто. Ты меня понимаешь?

– Не совсем, княже. Я не понимаю, каким образом могу содействовать увеличению числа варягов?

– А вот это я тебе сейчас и растолкую, за сим и задержал.

– Я весь во внимании, княже.

– Ну, так слушай, – кивнул князь,– сегодня же возьмёшь с собой трёх-четырёх воев и поскачешь с ними по моим городкам, да сёлам, в которых будешь внимательно высматривать и примечать, способных к ратному делу юношей. Тех, кто тебе покажется дельным – проверишь, и если по твоей мерке они и вправду окажутся гожими до воинского дела, поговори с ними миром, одари монетой серебряной, да и сюда, в Туловец отошли. Только есть одно условие: человек должен к нам прийти добровольно, без понуждения. И не смотри на знатность иль безродность, мне не это от них нужно. Мне нужны их способности. Коли это будет холоп или раб – не страшно! Если задатки воинские есть – выкупи, денег не жалей. Эти деньги потом окупятся с троицей службой верной.

Перехватив взгляд Ратибора, князь спросил: – Вижу вопрос в твоём взоре, спрашивай.

– Зачем, тебе это, батька?

– Хороший вопрос, – князь подошёл к двери, приоткрыв её посмотрел нет ли за ней кого, и убедившись, что за дверью никого нет, вернулся к столу. – Хочу я, Ратибор, создать отдельный отряд из молодых, хорошо обученных, умелых воев. Чтоб каждый из них стоил пяти, или даже десяти кочевников. Чтобы от топота коней этих молодцов, у степняка кровь в жилах стыла. Чтоб дорогу в землю словенскую кумысники позабыли и детям своим наказали. Да и дружину, чтоб лишний раз не гонять. У неё свои дела есть. Теперь понимаешь, почему я сказал, что на первый взгляд дело не опасное и не сложное?

Князь замолчал. Молчал и Ратибор. Пауза стала затягиваться.

– Что молчишь? – Спросил Твердислав.

– Тебя слушаю, княже.

– Ага, начал исправляться, – усмехнулся князь. – Значит так, Ратибор, за четыре седмицы, ты должен из всех моих городков, сёл и погостов, собрать не менее сотни молодцов. Буду ждать тебя к Купале. Кстати, – добавил князь, – в веси тоже загляни. Там люд хоть и свободный, но чем чёрт не шутит…

– Могу я спросить? – молодой воин поднял на князя глаза.