— Манекен. Он остановил часы на время сделки.

— Сделки?

— Потом. По ходу я тебе всё расскажу.

А вот уже и берег. Быстрая волна качнула лодку. Илья и Вика шагнули за борт и упали на мокрый песок.

— Как же приятно снова почувствовать себя человеком, — сказал Вяземский.

— А как это, быть частью карты?

— Никак! Абсолютно! — он посмотрел на Вику. — Ты — это не ты. Марионетка. А кукловод — сама знаешь кто. И он дёргает за ниточки. И ты повинуешься ему во всём. Уж лучше умереть, чем так. Кукла, не принадлежащая самой себе. И этим всё сказано.

— Прямо, как в жизни. Знаешь, а здесь, в «Ассоциалии», не смотря на всю её неоднозначность, многие вещи из нашего мира становятся понятными. Карты — они как фишки пазла. Собираются вместе — и картинка ясна.

Вика закрыла глаза. Осознавая, какая ей уготована участь, она старалась не поддаваться панике и дойти до конца, чтобы вернуть ребят.

— Вот уж не думала, что найду тебя в таком романтичном месте. Озеро, кувшинки…

— А я всегда в душе был романтиком.

Вика хотела ему ответить что-то на это, но не успела. Илья крепко обнял её за плечи. Так, что она даже пошевелиться не могла. А потом поцеловал.

— Знаешь, когда я угодил в карту, единственное о чём сожалел, что не успел сделать это раньше.

Вика улыбнулась ему в ответ и сказала:

— Я тоже. Ради этого стоило попасть в «Ассоциалию». — Она поцеловала Илью ещё раз, а потом сказала, — Нам нужно торопиться, чтобы достать из карт ещё Ленку и Виталика.

Она поднялась на ноги и стала отряхивать, налипший на одежду, песок.

— А где ты их собралась искать?

— Ещё на знаю.

Вика осмотрелась. Увидев вдалеке лес, из которого она вышла, направилась в его сторону. Илья поспешил следом.

— И куда мы направляемся?

— Не знаю, — пожала она плечами, — Нужно взобраться на вершину холма и хорошенько всё обдумать.

Вика обернулась и, увидев, что Илья замешкался, спросила:

— В чём дело? Почему ты остановился.

— Лес, — коротко ответил он.

Илья стоял возле деревьев. Тёмная чаща лежала впереди. Но он никак не решался войти во мрак густого леса.

— Вот, именно благодаря этой ассоциации я тебя и нашла. Я вспомнила рассказ про то, как ты заблудился и тебе пришлось ночевать в лесу.

— Да, было дело.

— Только я вот одного не понимаю: если ты так боишься этого места…

— Я бы сказал, что мне очень не по себе, — поправил её Илья.

— Пусть даже и так, — улыбнулась Вика, — Почему ты выбрал именно этот путь?

— Какой путь? Ты о чём?

— Я про вектор.

— Говорю же, я не понимаю про какой вектор ты мне рассказываешь.

— Сейчас объясню, — и Вика, не останавливаясь ни на минуту, стала пробираться через чащу всё дальше и дальше, продолжая свой рассказ. — Когда я попала в «Ассоциалию», то есть в её середину, то угодила на вершину холма.

— Кстати, а как так получилось, что ты сюда попала?

— Не важно. Это что-то вроде очередного этапа игры.

— Какого этапа? — спросил её Илья. Он настолько был вовлечён в разговор, что уже и думать позабыл о том, где находиться и что ему ещё несколько минут назад было «не по себе». — На сколько я помню, то в начале игры об этом ничего не рассказывалось.

— Ну-у, Аня вместо тебя загадала ассоциацию. Я её отгадала и перешла на очередной квадрат. А на нём проявилась… воронка. Да, воронка. И Манекен объявил, что у меня выпал шанс вернуть на игровое поле всех, кто попал в «Ассоциалию». Вот я и согласилась.

Илья ухватил Вику за руку и, остановив её, спросил:

— А если ты кого-то не вернёшь? Что тогда?

— Тогда? Ну-у-у, тогда я вернусь с тем, кого смогла найти, — ответила она, как ни в чём не бывало.

Улыбнувшись для пущей убедительности, она снова поцеловала Илью. Видя, что он немного успокоился, Вика освободила свою руку и снова направилась по тропе к выходу из леса. Чтобы перевести тему разговора в другое русло, она опять задала Илье тот же вопрос:

— Почему именно этой дорогой ты пошёл в «Ассоциалии»?

— Да я особо и не выбирал. Я же говорю, что как марионетка был здесь до твоего появления. Я шёл туда, куда вёл меня хозяин игры. Кукла он там, или манекен! И я делал то, что он мне говорил. Даже думал о том, о чём он заставлял меня задумываться. Полностью поработил. А теперь я, вроде как, вернулся. Спасибо тебе.

— Пока этого мало. Нужно вернуться для начала на поле. А потом уже обратно.

Вика развернулась и побрела дальше. Илья теперь шёл рядом.

— Ты начала рассказывать про какой-то холм…