Подошёл к краю и нырнул под воду. Не теряя ни секунды, я кинулась к ступенькам, надеясь успеть сбежать раньше, чем он вынырнет. Уже была у цели, когда щиколотку обхватила чужая рука и потянула меня ко дну.

Я рухнула, глотая воду, но император ослабил хватку. Я отплыла от него и схватилась за край бассейна. Откашлялась. Мокрые волосы прилипли к лицу, и я откинула их за спину.

– Так-так-так, и что же за рыбка мне попалась? – послышался голос Гавриила.

Прикрыла свободной рукой грудь и опустилась под воду по самый подбородок.

– Я случайно… не знала, что вы тут…

Гавриил

После ужина в компании Марьяна хотелось убить его ещё сильней. Дворцовый оборванец сидел с таким самодовольным видом, что кулаки чесались стереть его ухмылку. Пользы это не принесёт, но настроение мне улучшит. Как говорили советники: дипломатия – не мой конёк. Я – воин и стратег, а не мастер раздражать окружающих одним своим присутствием.

Решил поплавать, чтобы снять напряжение. Хотя был более приятный способ расслабиться, но после внимания двух дюжин невест от женщин воротило. Слуги знали, что я прихожу сюда купаться, и всегда вода в бассейне была подогретой, а полотенце ждало на лежаке.

Но в этот раз я почувствовал неладное – кто-то притаился в воде. Я был готов отразить любое нападение, но наёмник медлил, хотя я предоставил ему достаточно возможностей для покушения.

Прыгнул в воду и увидел из глубины, как наглец удирает. Подплыл и схватил его за ногу, потянул на дно и только тут рассмотрел, что это девушка и она абсолютно голая. Отпустил её и поднялся вместе с ней на поверхность.

– Так-так-так, и что же за рыбка мне попалась?

Софи перепугано смотрела на меня. Они либо правда не знала о том, что я буду здесь, либо искусно играла простушку.

– Я случайно… не знала, что вы тут…

Девушка держалась рукой за край бассейна, прячась по шею под водой.

– Неужели? Ты сомнамбула и гуляешь голая по ночам? – пошутил я, но Софи не заметила иронии.

– Нет. Я вышла из комнаты, на меня напал туман, и платье истлело. Я не смогла попасть в комнату, побежала и нашла это место, – затараторила, а я с каждой секундой убеждался, что она самая талантливая актриса из всех, что я видел.

– Софи, не ломай комедию. Мы оба знаем, зачем ты здесь.

Она удивлённо посмотрела на меня, будто не догадалась, о чём я. Странно, обычно после разоблачения девушки сами вешались мне на шею, но Софи предпочла гнуть линию недотроги до конца.

Взялся за край бассейна, а второй рукой обхватил её лицо. Коснулся девичьих губ, аккуратно приоткрывая и проникая внутрь языком. Словно преодолевая робость, Софи не сразу ответила на поцелуй, но чем дольше мы целовались, тем сильнее ощущал нараставшее в ней желание.

Дыхание Софи становилось тяжёлым и прерывистым. Я крал её воздух, делая касания наших языков ещё откровенней. Прижался к ней, и мне до одури захотелось намотать белые волосы на кулак, почувствовать жар её тела, услышать, как в эйфории она будет выкрикивать моё имя.

Провёл рукой по её шее – Софи дёрнулась, задрожала и вырвалась из моих объятий. С глазами-блюдцами пробиралась к ступенькам. Её как подменили: из соблазнительной женщины она превратилась в затравленного зверя.

– Я не могу. Прости, – почти беззвучно прошептала.

Во мне разгоралась злость. Я хотел остановить её, но стоило Софи взойти на ступеньки, застыл в ужасе, забывая всё на свете. Спина и руки выше локтя были исполосованы бороздами огромных шрамов, будто эту хрупкую девушку изодрал огромный зверь, оставив на теле уродливые следы.

Уже не злился, стало её жаль. Она подошла к лежаку и схватила моё полотенце, укуталась в него и поторопилась к выходу. Прикоснулся ладонью к плитке на полу, призывая магию. Под подушечкой пальца заискрило синим цветом, и вырвался маленький сияющий мотылёк. Он пролетел сквозь заросли внутреннего сада и сел на полотенце Софи. Вмиг кусок ткани удлинился и скрыл тело девушки, превратившись в тяжёлый банный халат.

Софи обернулась, поблагодарила и скрылась в коридоре.

Душно. Но мне это даже на руку – не нужно никому объяснять, почему щёки беспричинно начинают алеть. Воспоминания о поцелуях Гавриила не дают покоя, раз за разом возвращая к бассейну.

– У меня поломойка одевается приличней. Могу попросить у неё наряд для тебя, – Татьяна отвлекла меня от мыслей.

Даже в просторном музее я чувствовала, как она буравит меня ненавидящим взглядом. Единственное летнее платье истлело вчера вечером, и мне ничего не оставалось, как надеть рабочую одежду. Пока Марьяна не было рядом, Татьяна не стеснялась показывать своё истинное лицо, превращалась в пушистую овечку только рядом с императором. Я даже мечтала, чтобы он ненароком увидел её во всей красе и понял, на ком собирается жениться.