Я оказалась в просторном коридоре. На стенах – портреты монархов в золотистых рамах. Вокруг тишина. Я решила поискать того, кто подскажет дорогу в рубиновый зал.

Вышла к двойной лестнице с золотистыми вензелями на балюстраде. И мне наконец встретился лакей. В его глазах проскользнуло непонимание, но потом он посмотрел на браслеты на моей руке, смягчился и предложил посетить ботанический сад или сходить в музей, расположенный в другом крыле, – рубиновый зал был ещё закрыт для приёма гостей.

Я решила пойти в сад – от помпезной роскоши дворца рябило в глазах.

Клумбы тянулись вдоль дорожки к стеклянному зданию. Его скрывали кроны ив, и пока я шла в их тени, разглядывала причудливые объёмные рисунки, образованные хорошо подобранными растениями. Наконец мне открылся вид на похожее на дворец строение: с башнями и шпилями, литыми горгульями и стенами, имитирующими кирпичную кладку. Возле полукруглой двери виднелась табличка: «Ботанический сад Леопольда Соколова». Я вошла внутрь и сразу спугнула стайку бабочек – они взметнулись под стеклянный купол. Прошла дальше и в страхе отступила назад – дерево сакуры колыхнулось с такой силой, что показалось живым. Только я уняла сердцебиение, как клок зелёной травы, торопливо перебирая корнями, перебежал дорожку. Он походил на ёжика. За ним следовали ещё три пучка, как маленькие ежата.

Возле меня вдруг появилась любопытная колибри, я протянула руку, и она села на палец.

– Какая ты красивая, – сказала ей, рассматривая необычный окрас.

– Сюда посторонним вход воспрещён.

Из кустов вышел садовник в серой рабочей рубахе, штанах и высоких сапогах. Он оказался молод, широк в плечах и высок. Русые волосы с лёгкой рыжиной падали на испачканное землёй лицо длинными прядями, а глаза его были просто невероятные – бледно-голубые.

– Простите, я сейчас же уйду. Лакей сказал, что я могу посмотреть ботанический сад, видимо, я не туда зашла.

– Он говорил про другое место. Это закрытые владения… Постой. Ты вообще кто такая?

– Меня зовут Софи. Я участница Крылатого отбора.

Протянула ему руку, давая рассмотреть обручальный браслет.

– Ян, – он пожал руку и обворожительно улыбнулся. – Не признал в тебе невесту императора. Раз ты уже не посторонняя, могу показать редкие цветы.

Он говорил дружелюбно, и я приняла приглашение.

– С удовольствием.

Мы прогуливались по саду, Ян рассказывал о растениях, за которыми присматривает. Леопольд Соколов – бывший император – завещал заботиться о Ботаническом саде, наполненном диковинками, которые заставляли меня удивлённо вскрикивать и с замиранием сердца наблюдать за чудесами живой природы. Ян тепло улыбался и тихонько посмеивался, но мне было всё равно, я радовалась, как ребёнок.

Мы остановились возле куста чёрных роз, я коснулась бархатного лепестка и вдохнула аромат.

– Софи, как ты познакомилась с императором Марьяном?

– Это вышло случайно, – ушла я от ответа на неожиданный вопрос.

– Я догадался, что не на светском рауте, – иронизировал Ян. Но заметил тень обиды на моём лице и добавил: – Ты не похожа на других девушек. Очень необычная, как эти чёрные розы.

– Наверное, Марьян так же решил и потому предложил мне обручальный браслет.

Взгляд Яна скользнул по второй руке, на которой красовался браслет со стервятником.

– И не только он так решил. Как же тебе удалось заполучить второй браслет?

Я инстинктивно прикрыла браслет Гавриила ладонью.

– Спасибо за экскурсию, Ян. Было интересно, но мне нужно торопиться на официальное открытие Крылатого отбора.

В его глазах заплясали огоньки.

– Ты что, обиделась? Сбегаешь?

– На правду не обижаются, Ян. А мне действительно уже пора.

Развернулась и пошла к выходу, успокаивая себя, что нужно привыкать к подобным вопросам. Всем будет интересно, почему я получила сразу два браслета. Главное, чтобы никто не узнал об истинных причинах моего «везения».

Стоило покинуть стены ботанического сада, как ко мне подошёл лакей и учтиво пригласил последовать за ним в рубиновый зал. В груди бешено колотилось сердце, ведь я впервые увижу Марьяна и Татьяну Клёст. А ещё почему-то было любопытно посмотреть на сестёр Грифонских, на одной из которых женится Гавриил. Лакей провёл меня к главному входу во дворец. Как оказалась, крыло, в котором я проживала, занимало лишь десятую его часть.

Ажиотажа у входа не было. Лишь лёгкая музыка из глубины здания говорила, что здесь что-то происходит. Пройдя по коридорам, мы остановились у двери, украшенной золотыми завитками. Лакей открыл дверь, и я переступила через порог. Почувствовала, как сотни взглядов устремились ко мне. Теперь понятна причина такой тишины – я опоздала.

Ко мне подошла женщина в лиловом платье и шляпе с разноцветными перьями. В руках у неё была список.

– Госпожа Софья Лебедянская? – я кивнула. – Пойдёмте, я проведу вас к вашему месту.

Я последовала за ней, рассматривая рубиновый зал: в этом цвете были выдержаны деревянные панели, тяжёлые шторы, мебель и скатерти.

Боковым зрением замечала шушуканье претенденток, смех и недовольные взгляды, адресованные мне. Я села за предложенный стол рядом с двумя девушками. Они окинули меня беглыми оценивающими взглядами. Перед нами стояло два одинаковых пустых трона – императоры тоже опаздывали. Мне стало чуть легче, значит, эти люди не из-за меня ждут открытия отбора.