– Очень интересная тема! – закинув ногу на ногу, Кроненберг обратил взор на Липу. – Охотно поясняю: Ваш покойный кузен упомянул гризли в своих … гм… воспоминаниях, наряду с куницей и косулей. Я сначала не придал большого значения воспаленному воображению баронета, но после вашего визита в больницу, повторно изучив свои записи, пришел к выводу, что его фантазии имеют под собой реальную основу. Затем, уточнив у Карла некоторые детали касательно того злополучного дня, когда погиб стряпчий Кнопп, я легко воссоздал череду последующих трагических событий, произошедших в вашем доме, Алимпия. Должен признаться, что идея проверить свои догадки в одиночку меня совсем не радовала, поэтому я решил продать ее вам…

– Ага! Взамен на желтый алмаз! А если бы мы ничего не нашли?

– Но вы же нашли, – рассмеялся Генрих. – А вот "Желтого яйца" я так и не увидел…

– Вы получили значительно больше! – задохнулась от возмущения Алимпия. – Собственную клинику, о которой мечтали!

– Я и не спорю, но приступ величайшего любопытства все же истончает мои нервы.

– А почему вы решили, что "яйцо" у меня? – перебила его Липа.

Генрих деликатно кашлянул в кулак, выразительно глянул на Карла Натановича, суетливо роящегося в ящике стола.

– О, нет! Дядя?!

– А? Что такое? – Карл Натанович неохотно оторвался от ящика, поправил очки. – Да, детка, это я сказал Генриху, что "Желтая звезда Брука" существует и ты его хранительница.

– Но зачем?!

– Ну, гм…

– Вы что, любовники?! – подскочила на месте Липа, – а как же вдовушка Боголюбова?!

– Окстись, ненормальная! – замахал на нее руками доктор, пунцовея на глазах.

Генрих же, запрокинув прилизанную маслом голову, от души рассмеялся.

– О, нет, дорогая Алимпия! О таком счастье я и помыслить не могу! Ха-ха-ха! А ларчик открывался просто: ваш дядя всего лишь редкостный хвастун, что является побочным эффектом вдовьей наливочки.

Карл Натанович раскраснелся пуще прежнего. Глаза на Липу не поднимает, энциклопедией заинтересовался, вертит в руках и так, и сяк.

– Но, Генрих, неужели вы склоны верить пьяной похвальбе? – протянула удивленно Липа. – На вас это не похоже!

– И все же я хотел бы на него взглянуть, – невозмутимо ответил психиатр. – Вы ведь можете удовлетворить мое любопытство, дорогая Алимпия?

– Что ж, попробую… "Желтым яйцом" в народе называют янтарь. У тетушки Людвиги была изумительные вязальные спицы… – захлопав ресницами, зачастила Алимпия, –…она связала чудные вещицы маленькому Андрейки, я сейчас принесу, – поднявшись со стула, она направилась к двери.

– Не утруждайтесь! Меня мало интересуют детские описанные штанишки. Мне на работе их хватает, – улыбнулся Кроненберг. – Было бы неплохо взглянуть на само орудие труда.

– Так я за ним и пошла, – обернулась на пороге Липа, – вернее за ней, потому как одну спицу Людвига где-то потеряла…

– Жду с нетерпением! – проговорил Генрих вслед закрывшейся двери.

– Генрих! Но я же просил вас… – умоляюще произнес доктор, укоризненно качая головой.

– О, нет, нет! – психиатр шутливо поднял обе руки. – Я ни в коем случае не претендую на вашу святыню! Повторюсь: исключительно из чистого любопытства.

– Поверьте мне на слово, Генрих, – уцепился за подкинутую мысль Карл Натанович. Перегнулся через стол, доверительно зашептал в подставленное психиатром ухо:

– "Звезда" существует, но, боюсь, вы ее никогда не увидите! Я и сам лишь только слышал о ней, поэтому, прошу вас, не докучайте моей племяннице. Скорее она себе руку отгрызет, чем покажет кому-либо бриллиант отца.

– Вот как?! – откинулся на спинку кресла Кроненберг. – Нечто подобное я и предполагал… Что ж, будем считать, что "Желтой звезды" все же не существует, – лукаво подмигнул доктору. – Надеюсь, Алимпия будет благоразумна и не всучит мне свою откусанную конечность, – и в который раз от души рассмеялся.

НАСТОЯЩЕЕ

Пролог

Таинственное и тревожное время – полночь.

В Старом доме очень тихо. Тиканье часов на каминной полке в гостиной, да легкое трепетание занавесок на кухонном окне.

Она слишком долго сдерживала натиск этих новомодных выскочек, обдирая проводку до алюминиевого мяса. Но хозяйке, видите ли, надо было все испробовать: и новый холодильник, и посудомоечную машину, и никчемную вафельницу. А уж вертлявая йогуртница, та просто бесила ее. Сколько раз она предупреждала хозяев о своей болезни, подавала отчаянные знаки, стараясь привлечь внимание: искрила розетками, выбивала лампочки, даже щиток в подвале пару раз вырубала, но никто не услышал. Глупые женщины и маленький мальчишка – что с них взять. Пришлось пустить в расход старого сухаря–тостера. И что же?! Выкинули на помойку без зазрения совести. Поставили на его место кофейного магната-воображалу: и с пенкой он может, и без пенки он может – тьфу, противно. Зря мальчишка не выдернул его хвост из розетки, как велела мамочка, очень зря…

Маленькая искорка и сизый дымок потянулся в сторону вытяжки над электрической плитой. И вот уже язычок пламени ласкает корпус кофейного аппарата, разбегаясь оранжевыми лоскутами по столешнице кухонного гарнитура.

Короткое замыкание прогнившей электропроводки Старого дома было неизбежно.

Глава 1. Пожар в Старом доме

Кристине не спалось. Лежа на широкой кровати, она вспоминала первое появление Германа в своей жизни. Это случилось пятнадцать лет назад. Неожиданная встреча в магазине, плавно перешедшая в осмотр достопримечательностей ночного города с крыши Ратуши. Кровля оказалась неожиданно холодной. Дул неприятный ветерок. Но им было все равно. Пузырьки хмельного игристого счастья, ударившие в молодую голову, толкали ее на необдуманные поступки. Кристина тогда подхватила не только воспаление придатков, но и самого шустрого головастика Германа. А затем ее сладкий мужчина исчез так же внезапно, как и появился.