Но вышло все с точностью наоборот. Директор Рум хотел поговорить о визите Ливия Кона. Он жестом указал Августу на кресло, в котором несколько часов назад сидел ночной гость.

– Август, я знаю об экспедиции твоего отца. – Констант Рум встал со своего места и подошел к окну с видом на большой двор, обрамленный вековыми ясенями. Порывистый ветер срывал с ветвей последнюю желтую листву. Он некоторое время наблюдал за этим действом, словно видя в этом нечто большее, чем наступление холодов. Наконец он продолжил, не отрываясь от окна: – Твой отец всегда стремился к великим свершениям.

– Он ищет путь за Океан чудовищ в обход архипелага Торкингов.

– Это далеко не единственная цель Тэтиуса… – Констант Рум вдруг запнулся. Как запинается тот, кто вдруг понимает, что сказал лишнее. Он повернул к Августу лицо, чуть более бледное, чем обычно. – Но самая важная, без всякого сомнения! Для Империи и всех нас.

Август собрался было спросить, чем еще занимался его отец, но директор взглянул на настенные часы и вдруг куда-то заторопился. Он что-то пробормотал про готовность помочь, если сын Тэтиуса Края будет в чем-то нуждаться или просто захочет поговорить по душам, а после выпроводил ученика прочь из кабинета.

Август не успел даже ничего спросить, как оказался перед запертой дверью. Он одновременно был рад, что Ливий Кон не рассказал о проступке, и раздосадован, что не узнал об отце чуточку больше.

***

Удар колокола оповестил Карках об окончании занятий. Кай и Август встретились в саду у старого дуба и сразу же приступили к воплощению в жизнь дерзкой задумки.

Шаги гулким эхом отражались от свода галереи, ведущей в северное крыло крепости. Август и Кай едва сдерживались, чтобы не сорваться в бег. Впереди, за толстыми стенами, располагалась одна из лучших библиотек континента – настоящая жемчужина для тех, кто умел ценить книги. Сотни тысяч томов и свитков со всей Империи и пограничных земель. Истории побед и поражений, летописи, сказания, легенды, научные труды… Кай как-то раз сказал, что проще перечислить, чего в библиотеке нет, чем то, что там есть. И Август мысленно соглашался с ним каждый раз, как переступал порог читального зала.

– Чего изволят учащиеся? – недовольным голосом поинтересовался библиотекарь Руд. Чувство глубокого недоверия к ученикам Каркаха было его основной задачей, и он с нею прекрасно справлялся.

– Эм… – Кай порылся в тетради, ища нужную запись. Он сделал её заранее, чтобы более походило на задание учителя. – Нам нужно Большое собрание очерков о присоединении Севера к Империи. Том первый. С иллюстрациями и планами. Планами сражений. Вот.

– Любопытно узнать, чего это такой мелюзге как вы задали такую тему? – проворчал старый библиотекарь, но с места все же поднялся. Кай хотел было что-то ответить, но Август жестом остановил его. – Следуйте за мной!

Библиотекарь Руд не спеша брел к нужной секции среди огромных книжных шкафов. На потемневших от времени полках хранились тома, посвященные войнам различных эпох. Друзья вынуждены были медленно тащиться следом, хотя и изнывали от нетерпения. Наконец библиотекарь остановился и достал нужную им книгу.

– Следуйте за мной в читальный зал.

– Мы знаем, где он. Может, вы дадите…

– Нет, сначала запись в журнале. – Руд поплелся в обратном направлении. Кай закатил глаза. – Знаю я вас! Все торопятся, а потом книги из библиотеки пропадают…

Наконец нужный том оказался у них в руках. Август хотел устроиться в читальном зале так, чтобы лишний раз не попадаться на глаза библиотекарю Руду, но такого места попросту не существовало. Поэтому им пришлось сесть к нему спиной, закрывшись от прожигающего взгляда.

Большое собрание очерков о присоединении Севера оказалось и вправду большим. И тяжёлым – книга с грохотом легла на стол, чем вызвала очередной гневный взгляд библиотекаря.

– Извините, – сказал Август. Извинение получилось слишком громким.

– Тишина в читальном зале! – последовал сердитый ответ.

Чтобы найти нужную страницу среди тысячи других, потребовалось немалое терпение, ведь книга писалась в те времена, когда содержание ещё не придумали. Наконец Кай прекратил листать и ткнул пальцем на заголовок страницы.

– Вот. Осада и бегство мятежного наместника из крепости «Сердце Севера», позже переименованного в Карках.

Приятели хитро переглянулись. Оставалось лишь отыскать древний план крепости среди десятка карт сражений. Но по сравнению с перелистыванием тысячи страниц это было сущим пустяком.

Вот план морского боя, где флот кровожадных торкингов неожиданно атаковал корабли Империи в густом тумане. Вот подробное описание осады, схемы каждого неудачного штурма. В итоге они добрались до места, в котором наместник бежал из крепости. Кай приготовил карандаш и бумагу, для того чтобы перерисовать схему замка.

– Что… – воскликнул Август, но Кай вовремя ткнул приятеля в бок, и тот зашептал: – Страницы нет!

Бумага оказалась вырванной под самый переплет, да с такой тщательностью, что незнающий человек не догадался бы об её отсутствии. Август и Кай вновь переглянулись, в этот раз недоуменно. Кто-то их опередил!