Проявлениями и последствиями деморализации и низкого морально-психологического состояния армии стали: массовая сдача солдат и нижних чинов в плен, дезертирство, саморанения, братание с противником, возросшая восприимчивость к различного рода слухам [11] . Во фронтовой полосе, особенно на ближайшем к столице Северном фронте, усилились мародерство и грабежи мирного населения. В январе 1917 г. отказались идти в наступление солдаты 408-го пехотного Кузнецкого полка, некоторые части 102-й пехотной дивизии. Чрезмерные потери (до 90 % личного состава), плохое питание, изматывающие окопные работы, «дурное» пополнение – все эти обстоятельства возмущали солдат и нижних чинов.

К февралю 1917 г. контрольными органами на границе фронтовых районов были задержаны 195 тыс. самовольщиков-дезертиров. Еще 220 тыс. дезертиров были пойманы во внутренней России железнодорожной жандармерией. Десятки тысяч дезертиров занимались «бродяжничеством» на театрах военных действий. Членовредительство и всевозможные симуляции охватили от 200 до 400 тыс. солдат. Сотни тысяч солдат растворились среди местного населения [12] .

М.В. Родзянко по этому поводу пишет: «Симптомы разложения Армии были заметны и чувствовались уже на второй год войны. Так, например, в период 1915 и 1916 гг. в плену у неприятеля было уже около 2 млн солдат, а дезертиров с фронта насчитывалось к тому же времени 1,5 млн чел.» [13]

Ситуацию обостряла и десакрализация высшей власти в России. Отречение царя от престола, которому солдаты давали присягу и которого они были призваны защищать, превращала участие в войне (особенно на чужой территории) в бессмысленное для них занятие.

Понять события Февральской революции 1917 г. невозможно, не приняв во внимание состав и условия содержания Петроградского гарнизона. Гарнизон состоял фактически из новобранцев и отставников, зачисленных в пополнение ушедших на фронт запасных батальонов гвардейских полков, квартировавших в мирное время в Петрограде. Перед отправкой на фронт им предстояло в течение нескольких недель проходить общую военную подготовку.

Численность сформированных с этой целью учебных частей превосходила всякую допустимую норму. В некоторых резервных ротах было более 1000 солдат, а встречались батальоны по 12–15 тыс. человек; в общей сложности 160 тыс. солдат были втиснуты в казармы, рассчитанные на 20 тыс. Все они были размещены в скученном виде в казармах, где люди располагались для спанья в два-три и четыре яруса. Наблюдать за такими частями становилось трудно, не хватало офицеров, и возможность пропаганды была неограниченной.

Кроме того, часть солдат и матросов составляли мобилизованные рабочие, в том числе ранее участвовавшие в революционной деятельности; в первую очередь это относилось к Кронштадтской военно-морской базе, а также к военно-морской базе в Гельсингфорсе. Условия военной службы в Кронштадте были тяжелыми и сопровождались рядом унизительных ограничений для нижних чинов. Например, матросам запрещалось ходить по восточной стороне главной улицы, у входа на Екатерининский бульвар помещалась надпись, запрещающая вход «собакам, солдатам и матросам».

Солдаты подвергались ряду унизительных ограничений: им разрешалось передвигаться в трамваях только на подножках, в театрах не разрешалось сидеть рядом с офицерами. С 1915 г. в армии были восстановлены телесные наказания в виде порки розгами, среди офицеров были распространены обращение на «ты» к солдатам и рукоприкладство.

Волнения в войсках и на флоте начинаются задолго до 1917 г. Так, 19 октября 1915 г. взбунтовался стоявший на гельсингфорсском рейде линкор «Гангут», 2 мая 1916 г. отмечен первый случай отказа казаков разгонять толпу. В октябре 1916 г. происходят бунты солдат на распределительных пунктах в Гомеле и Кременчуге, 17 октября солдаты 181-го полка присоединяются к толпе рабочих Выборгского района Петрограда, 29 октября 1916 г. вызванные для разгона забастовки солдаты вместо рабочих открывают огонь по полиции.

Важным фактором победы революции стала агитационная работа, особенно среди солдат, которая во многом и обеспечила переход армии на сторону восставших. В роли агитаторов выступали в разных условиях разные люди. Это были профессиональные революционеры, простые рабочие и работницы, солдаты. Благодаря их усилиям ряды восставших ширились, вбирая в себя все новых участников.

26 февраля 1917 г. взбунтовалась 4-я рота запасного батальона лейб-гвардии Павловского полка, участвовавшего в разгонах демонстраций. Произошла перестрелка солдат Павловского полка с полицией и с собственными офицерами. Бунт был подавлен силами Преображенского полка.

27 февраля взбунтовалась также участвовавшая в разгонах учебная команда запасного батальона лейб-гвардии Волынского полка. Бунт распространяется на весь полк, восставшие солдаты по образцу бастующих рабочих начинают «снимать» соседние части, вынуждая их также присоединиться к восстанию: Преображенский полк, Литовский полк, саперный батальон и др. Толпа революционных солдат Волынского, Преображенского и Литовского полков продвигается по Кирочной улице, разгромив казармы жандармского дивизиона и школу прапорщиков инженерных войск.