— Опять виноваты мои ноги, — оправдываясь, смущенно пробормотала Настя.

— Но ведь здесь не было лестниц, с которыми они не дружат, — Максим улыбнулся и протянул ей часть тарелок.

— Значит, в число своих недругов они занесли еще и этот пол, — она шутливо топнула ногой и забрала у него посуду. — Спасибо.

После этого последовала продолжительная пауза: оба не спешили расходиться, но и слов для поддержания разговора не находили.

— Ты идешь, Макс? — заглянул в дом обратно Наумов.

— Да-да, иду… — встрепенулся тут же Максим. — Увидимся позже, — бросил он Насте и поспешил выйти вон.

— Увидимся… — глядя ему вслед, тихо ответила Настя.

***

— Да, грядут смутные времена… — громко вещал уже изрядно подвыпивший хозяин хутора Стюр. — Особенно после того, как пал в битве у Стемфордского моста наш великий конунг Харальд Суровый, а Англию завоевали нормандцы… Дублинское королевство захвачено, и Ирландию мы почти потеряли…

— Не стоит так угнетаться, Стюр, — пытался противоречить ему брат Хродвальд. — Не все так плохо… Посмотри, для простого человека мало, что изменилось… Люди по-прежнему и с не меньшей любовью обрабатывают свои земли… На наших высокогорных долинах все так же год от года наливаются колосья и растет сочная трава… На горных пастбища пасутся овцы… Властители приходят и уходят, а жизнь продолжается… Да, в нашу жизнь вошла новая религия, но благодаря ей появились новые мудрые законы…

Ужин был в самом разгаре, женщины успели уже несколько раз сменить праздничные блюда, а бочки крепкого эля заметно опустошились. Прозвучало немало торжественных тостов и напутствий тем, кто завтра отправлялся в дальний путь. Мужчины хмелели и их беседы, как заведено, постепенно сводились к одной извечной теме — политике.

— Законы? — почти прорычал Стюр. — Для кого выгодны эти законы?.. Разве что для самих конунгов, ярлов и этих… епископов… Но насколько важны они скотоводу в Боргарфьорде, например, или для рыбака, живущего у берегов Ютландии?… Нет, Хродвальд, все уже не так, как было… Смута грядет, смута… После Харольда Прекрасного ни один норвежский конунг не умер своей смертью и ни один из конунгских детей не получил власть от своих отцов… На смену прежней знати приходит новая… Великие викингские предводители с их войсками и кораблями ныне никому не интересны… На их место пришли богатые бонды…

— Но разве это плохо? Бонды заботятся о процветании нашей страны… Люди устали от войн, они хотят мира…

— Поэтому Кнут отослал всех своих викингов домой? Чтобы превратить их в простых хозяев хуторов?.. — в голосе Стюра слышалась глубокая горечь. — Викингов больше нет. Увы… Война теперь стала привилегией конунгов…

Максим, сидящий неподалеку от хозяина и его брата, слушал их вполуха. Мыслями он то и дело возвращался к разговору, который состоялся между ним и Объектом № 2 несколько часов назад, на причале. Этот разговор входил в общий план проводимой Программы и почти всегда являлся обязательным. Только в этот раз Максиму его начинать совсем не хотелось. Но пришлось. К тому же Объект № 2, сам того не подозревая, подвел к нему.

— Представляешь, — со смехом говорил он, — наши с Настей лица утром? Проснуться вместе под одним одеялом, да еще и абсолютно голыми! Сразу понятно, что здесь времена братьев-сестер закончились…

— Тебя разве расстроил этот факт? — Максим попытался подхватить его настроение. — Вы же, как я понял, встречались раньше?

— Да, было дело… — уже без прежнего веселья протянул Объект № 2. — Давно… Еще в институте…

— Долго встречались?..

— Где-то полгода, — пожал плечами тот.

— А почему расстались? — Максим вдруг начал понимать, что этот разговор доставляет ему какое-то мазохистское удовольствие.

— Я уехал в Америку… На два года. Первое время общались по телефону, в сети… А потом как-то все сошло на нет… Жизнь там, в США, так затянула… Познакомился с девчонкой, Джейн… Настя была так далеко в Москве, а Джейн рядом… Ну сам понимаешь, молодой организм требует любви и ласки…

— Короче, ты Настю бросил, — излишне резко, что непозволительно Сопроводителю, перебил его Максим.

— Да не бросал я ее, — поморщился Объект № 2. — Просто все само так получилось… Расстояние и время разводит людей, размывает чувства… Так получилось и все. Нет ни правых, ни виноватых. Тем более я тоже предоставил ей свободу…

— Она ею воспользовалась?

— Не знаю. Наверное… Мы больше никогда не разговаривали на эту тему.

— Жалеешь? — Максим подошел к одному из главных вопросов.

— О чем?

— О том, что вы расстались.

— Не знаю, — снова пожал плечами Объект № 2. — Никогда об этом не думал.

— Ну, вы ведь работаете вместе, разве, глядя на нее, ты не вспоминаешь о прошлом?

— Редко. Я живу настоящим.

— Неужели ты больше ничего к ней не испытываешь? Мне казалось, что вы сейчас очень… Как бы это сказать… Сблизились, что ли…

— Возможно, ты и прав… — Объект № 2 забросил голову назад и задумчиво посмотрел на небо. — Мы, действительно, стали ближе в сложившихся обстоятельствах… Испытываю ли я к ней что-нибудь сейчас?.. Может быть… Знаешь, несколько дней назад, еще в Византии, я вдруг понял, что она меня все еще волнует… И сегодня утром мне даже было нелегко себя сдерживать, понимаешь? — тут он усмехнулся. — Она ведь почти не изменилась за эти годы…