— Так в чем дело? Вперед. Мне кажется, у тебя есть шанс, — Максим с трудом натянул на себя улыбку доброго приятеля. — По-моему, Настя тоже не против все вернуть…

— Ты думаешь?.. Хотя, да, я тоже вижу, что она ко мне до сих пор не ровно дышит… Надо воспользоваться моментом…

— Удачи, — Максим снова напряженно улыбнулся.

Мысль о том, что Объект № 2 может воспользоваться моментом в самом ближайшем будущем, прочно засела у него в голове, отравляя изнутри.

И даже сейчас, сидя в шумной компании за накрытым ужином, он не переставал думать об этом. Исподлобья Максим наблюдал за обоими подопечными, которые сидели на почетных местах прямо напротив него. Объект № 2, успев выпить немало эля, выглядел заметно опьяневшим. Время от времени он по-собственически обнимал Объект № 1 за талию и что-то нашептывал ей на ушко. Та вела себя более сдержанно, лишь изредка на ее лице мелькала легкая улыбка.

«Утром мне было нелегко сдерживаться… Надо воспользоваться моментом…» — Максим, снова вспомнив эти слова, непроизвольно сжал кулаки. Похоже, сегодня Объект № 2 не станет себя слишком сдерживать, и выпитый эль в этом ему поможет.

Такое скоротечное развитие событий нисколько не противоречило Программе, ведь не зря в этом пункте Объекты были помещены в столь провокационные условия. Это даже заметно облегчало выполнение основных задач, хотя и не исключало необходимость дальнейших шагов. Любой Сопроводитель воспринял бы это как хороший знак и уже самодовольно потирал бы руки. Максим же начал тонуть в море бессильной, безысходной ярости. Захотелось послать все в преисподнюю: работу, обязательства, самого себя и даже свою принадлежность к Свету…

— А давайте проверим, остались ли еще среди нас настоящие викинги! — донесся тут до него громогласный призыв Стюра. — Кто из молодежи готов доказать истинную доблесть викингов в честном бою?.. Ну же, Сигмунд, Эйрих, Гнупп, Бернир!.. Ульв! Пора размяться, вам так не кажется?

— Я готов! — подхватился тут же младший сын Хродвальда Клепп, высокий длинноволосый блондин, и с призывной улыбкой оглядел всех присутствующих. — Кто согласен противостоять мне?..

— Я, — вдруг четко и громко отозвался Максим и выпрямился в полный рост.

«Это запрещено!!! — немедленно завопил его рассудок. — Ты нарушаешь правила! Тебя могут наказать!»

«Заткнись!» — оборвал его Максим и уверенно шагнул навстречу Клеппу.

***

Насте показалось, что она ослышалась.

— Что он собрался делать? — повернулась она к Наумову.

— Кажется, драться, — отозвался тот и пьяно хохотнул.

— Он, что с ума сошел? — вскочила тут же девушка и уже собралась кинуться за Максимом, но Наумов схватил ее за руку, останавливая.

— Не забывай, где ты находишься, — предупредил он ее.

— Но Максима могут убить! — возмутилась Настя.

— Маловероятно, — ухмыльнулся Наумов. — Это всего лишь развлечение…

— Для кого развлечение?! Для Максима? Или для этих… варваров?..

— Не паникуй. Пойдем лучше посмотрим, как он уделает этого Клеппа, — Наумов поднялся и, прихватив со стола большой кубок с элем, потянул девушку за собой. — Или Клепп его…

— Вы оба сумасшедшие, оба… — отчаянно шептала она, следуя за Наумовым во двор.

По периметру всего двора уже успели зажечь факелы, и теперь он выглядел как арена или ринг, в центре которого стояли Максим и Клепп. Клепп первый бросил плащ и стянул с себя рубаху, оголив мощный торс. Максим сделал тоже самое.

— Боже… — выдохнула Настя, увидев, что им поднесли шлемы и мечи. — И это называется «драка»? Они же будут биться на мечах!

— Действительно, становится все интересней, — Наумов сделал большой глоток из своего кубка. — На кого ты ставишь?

Настя кинула на него гневный взгляд и снова повернулась к импровизированной арене, где оба соперника уже облачились в шлемы и взяли в руки оружие. Шлем почти полностью закрывал лицо Максима, было лишь видно, как сильно сжаты его губы. Он стоял, обеими руками оперевшись на меч, воткнутый острием в землю.

— Бой будет продолжаться до первой крови! — провозгласил Стюр и вышел за периметр ринга.

Откуда-то незамедлительно раздался пронзительный звук рога, приглашающий к началу состязания, и Настя, затаив дыхание, приготовилась к худшему.

Первые мгновения на поле боя ничего особенного не происходило. Соперники, вскинув мечи, медленно кружили на месте, словно выжидая. Никто из них, казалось, не решался напасть первым.

— Ну же! — крикнул кто-то из нетерпеливых зрителей, и тогда Клепп рванул вперед, атакуя Максима.

Максиму удалось увернуться. Не удержав равновесия, он упал, но перекатившись, тут же вскочил на ноги. Теперь они оба двигались осторожно, следя за каждым движением друг друга, то разрывая дистанцию, то сближаясь.

Наконец Клепп сделал очередной быстрый выпад вперед. Максим, угадав направление удара, на этот раз смог отразить его, после чего сам решился атаковать.

Мечи замелькали в воздухе, словно лопасти винта. Уже было не понятно, кто в какое мгновение атакует, а кто защищается.