— Николь, прошу послушай, я очень тебя люблю, настолько что и высказать не в силах. Но на это очередное истязание я отправлюсь только если меня закуют в цепи и потащат туда под дулом энергопистолета. Иначе видит небо я не совладаю с собой и все эти проклятые хвастуны получат от меня не только горсть песка в их напыщенные физиономии или купание в пруду. Так что прошу, оставь свои попытки приобщить меня к этому обществу, ничего доброго из этого в конце концов точно не получится.

Она говорила все это таким ледяным тоном, что ее сестра буквально остолбенела на месте, она ни разу не видела ту в таком состоянии. На какое то время в комнате повисла тяжелая тишина. В отчаянной попытке Николь наконец решилась прервать затянувшиеся молчание:

— Но послушай же. Если ты так и не научишься ладить с ними, что же будет когда придет время тебе выходить замуж?!

— Да я в тот же день покончу с собой, чем дам согласие на эту пожизненную пытку.

Произнесла она с таким жаром, что ни у кого бы не осталось и тени сомнения, что именно так и будет. Николь посмотрела на нее долгим взглядом полным ужаса, и так и не найдя что сказать, молча вышла из ее комнаты, печально опустив голову. Как только за ней закрылась дверь Айрис обессиленно опустилась на прежнее место и уронив голову на руки так и застыла не в силах пошевелиться. На следующий день Николь все же заглянула к ней, робко поинтересовавшись не передумала ли та, но получив твердое уверение в непоколебимости решения, была вынуждена отправиться на прием в одиночестве. Это повторилось еще несколько раз, когда в ситуацию решил вмешаться ее брат.

В тот день Айрис сидела в одной из малых библиотек дворца и занималась тем, что сама с собой играла в настольную игру "Битвы домов". С ее помощью один из ее учителей преподавал ей историю взаимоотношений правящих домов с времен их образования. И что бы его ученице было легче запомнить все перипетии и особенно войны между ними превращал занятия в баталии на поле игровой доски. Юной принцессе так это понравилось, что она не только с легкостью запоминала историю, но и стала невероятной поклонницей этой игры. И вот когда на ее доске уже во всю шло сражение между пятым и третьим правящим домом. В зал вошел Раймонд.

Айрис так была увлечена игрой что заметила его присутствие только когда он подошел к ее игровому столику и спросил не нужен ли ей партнер для игры. Она сильно вздрогнула от неожиданности, так что несколько фигур с ее доски упало на пол. Она с тревогой и долей испуга посмотрела на него. Он приветливо улыбнулся в ответ:

— Эй, я как то не подозревал, что настолько страшен.

Айрис смущенно улыбнулась и нагнувшись подняла фигурки и ставя их на законные места. Между тем он занял место напротив и принял на себя командование пятым правящим домом, который вопреки истории на этот раз одержал победу. Одарив победителя радостной вопреки поражению улыбкой, Айрис потребовала реванша. Пока она расставляла все фигуры в исходное положение брат внимательно наблюдал за ней, что то явно при этом обдумывая. Следующим на очереди оказалась битва между первым и шестым правящим домом и снова в разрез достоверности событий первый дом безоговорочно разбил войска шестого.

— Но все было не так, разве можно так делать?!

Одновременно возмущенно и не менее весело воскликнула юная принцесса снов оказавшись проигравшей. Ее брат снисходительно усмехнулся.

— Всегда есть иной путь, правила можно обходить вовсе не нарушая их. Тем более на игру реальные события не могут оказывать влияние, тут главное добиться победы, а не придерживаться исторической достоверности. Даже в твоем случае, я конечно не знаю что ты собираешься добиться своим упрямым бунтарством, но ты явно не из тех кто идет более коротким и легким путем.

Айрис промолчала в ответ, опять на ее лице появилось каменное вырожение, появлявшее там каждый раз когда она была не согласна со всем происходящим, но не знала как с этим быть. Между тем ее старший брат выдержав небольшую паузу тихо продолжил:

— Ты настолько хочешь владеть оружием?

Тут Айрис прямо посмотрела ему в глаза и в этом взгляде читался ответ яснее любых слов. Раймонд не отводя от нее глаз слегка откинулся на спинку своего стула.

— Ладно и на что же ты готова ради этого?

Айрис опустила глаза и принялась убирать фигурки с доски аккуратно выставляя их в футляре встроенный в сам игровой столик в виде его выдвижного ящика.

— Какая разница, дядя все равно не позволят мне этого, так что это не важно.

— Я же сказал всегда есть иной путь. Что если я стану твоим наставником и твои тренировки продолжатся?

Она смотрела на него широко распахнутыми глазами явно не веря своим собственным ушам. Потом недоверчиво хмыкнула:

— Не самая удачная шутка, братец.

Она уже хотел уйти но ее остановил брат все так же спокойно произнося:

— Я вовсе не шучу, но у меня есть условия и если ты их примешь и исполнишь, я исполню свое обещание. По моему повода сомневаться в своих словах я тебе еще не давал.

Айрис уже собиравшиеся выйти из библиотеки вернулась к столику и села на свое прежнее место, и с явным недоверием спросила что же от нее требуется сделать. Раймонд не сразу ответил, он окинул сестру пристальным взглядом и слегка улыбнувшись произнес: