Мы выбежали за пределы города и увидели, что возле кромки леса, откуда исходил звук, стояли три фигуры. Я приложил ко лбу ладонь козырьком, чтобы меня не слепили солнечные лучи и присмотрелся. Вон тот здоровенный и блестящий это точно полковник! Нашелся! А рядом с ним Ботаник и Чертовка. Я только хотел поделиться новостью с Косом, как он радостно опередил меня:

— Спартак! Но лицо у него какое-то встревоженное. Пошли скорее к ним. Надо выяснить, что с ним произошло и получить дальнейшие инструкции.

– Ты и лицо умудрился рассмотреть? — искренне удивился я, опустив уголки губ.

— Ага, — недоумевающе бросил он и энергичной походкой двинулся к троице. – У меня же «Орлиный глаз».

– Точно, – рассеянно обронил я, чуть не наступив на разбитый мобильный телефон. Блин, такой в городе не сдашь: практически ничего не уцелело, словно танк по нему проехал.

Кос мельком посмотрел на телефон, потом, не сбавляя шага, расстроенно пожал плечами. Я перевел взгляд на приближающуюся троицу. Мужчины явно нервничали. Ну, а какое выражение лица было у Чертовки глупо упоминать – это как говорить, что кирпич сегодня выглядит, как кирпич.

Только мы подошли к ним и даже еще не успели отдать честь, как полковник торопливо приказал, резко махнув рукой:

– За мной!

И уверенно двинулся в лес. Ботаник и Чертовка потопали за ним. Им-то он уже успел все объяснить, а нам нет. Кос просительно произнес, двигаясь за спиной ведьмы и поглядывая на ее зад:

– Товарищ полковник, что происходит? Куда мы идем?

– Когда я отбивался от дикарей, то наткнулся на болото, – отозвался Спартак, топча траву широкими бронированными ботинками. После него оставались следы, уходящие вглубь почвы сантиметра на два. — И там был небольшой шалаш. Я случайно различил его с берега. Так вот в этом шалаше заметил движение. Спрятался за деревьями и стал выжидать. Спустя какое-то время из шалаша показалась Жизеэль, огляделась, а потом скрылась внутри. Я тут же пошел искать вас. Один бы я не смог взять ее живой, а вместе мы сумеем это сделать. Что у тебя с ней произошло, Макс? Почему я в ту ночь видел тебя с эльфийкой возле леса?

Я не успел открыть рот, как в диалог вмешалась Чертовка. Она дерзко бросила:

– Потому что у тебя есть глаза. Это же очевидно. Странно, что ты не понимаешь таких обыденных вещей.

Спартак резко обернулся, смерил ее гневным взглядом и угрожающе процедил:

— Ты забываешься. Не рекомендую тебе это делать впредь.

Ведьма желчно ухмыльнулась и хотела что-то съязвить, но я опередил ее, вкратце поведав полковнику, что эльфийка украла у Чертовки очень важную книгу, посвященную миру духов, и дала деру с ней, а я стал ее преследовать. Он отреагировал на это кривой усмешкой, после чего недовольно пробасил, идя по лесу, словно стальной, блестящий линкор, раздвигающий зеленые волны:

– - Почему не поднял тревогу?

– Я все держал под контролем, – немного нагло сказал я, прямо глядя в грозные глаза Спартака. – Просто вы появились очень неожиданно и спугнули ее.

– Так я еще и виноват? – искренне изумился полковник, загнав брови под самые волосы.

– Я так не говорил, – слегка сдал я назад, после чего добавил: – Но все же ваше неожиданное появление смешало мне карты и позволило Жизеэль скрыться в лесу.

– А чего ты тянул с тревогой? – громыхнул полковник, поигрывая желваками, вздувшимися под смуглой кожей.

– Хотел выяснить подоплеку происходящего, – честно ответил я, пожав плечами.

– И упустил эльфийку. Эх, штатский, – махнул рукой Спартак и резко отвернулся, больше не удостоив меня ни одним словом.

Я криво посмотрел на него, посчитав, что достаточно удачно вывернулся из скользкой ситуации. Ботаник, идущий рядом, неправильно трактовал мой взгляд, и подбадривающе прошептал, схватив меня за запястье:

– Макс, не переживай. Еще не все потеряно. Мы сможем вернуться в город, если схватим Жизеэль и заставим ее отвести нас туда.

Чертовка многозначительно посмотрела на меня, будто говоря: «И гримуар мы вернем».

Внезапно Кос грустно сказал, похлопав себя по животу, скрытому бронежилетом:

– Пожрать бы чего, а то не дело на голодный желудок кого-то захватывать.

Ведьма покосилась на него, а затем открыла свою сумку и достала прозрачный пластиковый пакет, в котором были кусочки того самого мяса, которое Жизеэль жарила на костре. Кос вцепился в пакет жадным взглядом: казалось, что из его рта сейчас начнет капать голодная слюна. Ведьма подняла пакет на уровень глаз, посчитала, сколько в нем мяса, и потом по два кусочка раздала всем членам отряда: даже полковник не отказался.

Мы быстро слопали их, не прекращая настороженно двигаться по лесу. После мяса отчётливо проступила жажда. Горло пересохло. Но воды не было. Ее остатки испортила Жизеэль своим снотворным. Чертовка вылила ту воду, оставив лишь бутылку – запасливая она. Так что отряд мучился жаждой.

Полковник проговорил, оглядев постные физиономии людей:

– После того как возьмем в плен эльфийку озаботимся добычей воды.

– Мне и болотная сгодится, – тихо прошептал Кос, облизывая сухие губы.