– А теперь по поводу предстоящей операции, – продолжил Спартак, проводив взглядом какую-то лесную птаху, которая невежливо издавала высокие звуки, мешающие полковнику говорить. – Нам придется действовать врукопашную. Даже не думайте стрелять в Жизеэль. Сколько у кого осталось патрон?

Мы подсчитали их количество и синхронно печально выдохнули. Полковник поиграл бровями, после чего требовательно проговорил:

– Все патроны сдадите мне – так будет лучше: я, если что, прикрою вас, да и в эльфийку вы случайно не выстрелите.

– Так мы подлечим ее, да Ботаник? – браво улыбнулся Кос, посмотрев на Пашу.

Тот ему ответил, тяжело выдохнув и пнув ногой какой-то гриб с серой шляпкой:

– Зелий больше нет. Так что надо быть аккуратнее: с эльфийкой полегче и сами старайтесь не получить ран.

– Подстава, – разочарованно пробормотал мой друг, смачно сплюнув в траву. Я был с ним полностью согласен. Без зелий, восстанавливающих единицы здоровья, сразу как-то тревожно стало. Привычка полагаться на них глубоко въелась нам под кожу.

– Лис, – неожиданно обратился ко мне полковник. – Почему у тебя ногти черные?

– Радиация, – привычно соврал я, ощутив пробежавший вдоль спины холодок. Меня насторожило его поведение. Почему он именно сейчас задал этот вопрос? Спартак ведь давно видел мои почерневшие ногти. Что его толкнула на этот вопрос в такой обстановке?

Полковник остановился, хмуро посмотрел на меня, но развивать тему моих пальцев не стал. Он властно приказал, кивнув головой на заросли какого-то кустарника:

– Всё оружие и вещи, которые нам не пригодятся, оставим вот здесь. И давайте мне патроны, гранаты.

Мы послушно стали разгружаться. В кусты полетели противогазы, сумка с фильтрами, пустые рожки, автоматы, ружья, «макары» и прочие сейчас ненужные вещи. Кос, поколебался, но все-таки не стал избавляться от бронешлема, а надел его. Чертовка поступила так же. А вот я и Ботаник где-то потеряли свои бронешлемы – и теперь наши головы защищали только грязные, сальные волосы. Я обратил внимание, что разительнее всех в плане прически изменился Паша. Его всегда всклокоченная шевелюра с недавних пор лежит так, будто парня долго и упорно лизала корова. А вот волосы Чертовки лишь немного потеряли свой блеск.

Тем временем Спартак вставил в обойму полученные патроны, прицепил к костюму гранаты, оба пистолета, закинул за спину одно ружье, и скомандовал:

– За мной.

Он двинулся вперед, забирая немного правее. Мы потопали за ним. Болото было где-то рядом. Я слышал его запах, который доносился сюда с редкими порывами ветра. Вскоре почва стала более влажной и принялась чавкать под нашими ногами. Полковник вообще погружался в нее на десяток сантиметров. Налетела надоедливая мошкара. Приходилось то и дело отмахиваться от нее. А тут еще и аномально здоровые комары подоспели. Они истово жужжали возле нас.

Впереди появился просвет среди деревьев, сигнализирующий, что болото уже совсем рядом и операция скоро начнется. Кваканье лягушек становилось все громче, а вонь, разлагающихся растений, нарастала с каждым шагом.

Идущий первым полковник преодолел еще несколько метров, а затем раздвинул тонкие стволы ольхи и остановился возле воды, густо покрытой зеленой тиной. Болото оказалось не таким уж большим. Я быстро обшарил его взглядом и никакого шалаша не заметил. Хотя, возможно, что он очень хитро скрыт среди групп чахлых деревьев, растущих из воды. А, может быть, шалаш где-то за тем вертолетом, который когда-то упал в эту воду. Из болота торчала его задняя часть, погнутый хвост и искореженный винт, на которых важно сидели десятки земноводных, выпучив на нас удивленные глаза.

Полковник медленно повернулся к нам всем телом и как-то странно замер, словно готовился сообщить людям нечто важное, но не очень приятное. Мы все внимательно смотрели на него. Наконец Спартак отрывисто проговорил, цепко глядя на меня:

– Лис, у меня есть хорошая новость: ты увидишь поселение эльфов.

– Что-о-о? – недоумевающе протянул я, чувствуя, как ощущение чего-то нехорошего пронзило всё мое существо.

Спартак картинно развел руками. Я огляделся. В лесу тут и там стали появляться рабы эльфов. Они окружили нас плотным полукольцом, прижав к болоту. Мы сбились в кучку, ошеломленно глядя на полуголых грязных людей, которые кровожадно смотрели на нас налитыми кровью глазами и скалили черные рты, словно дикие звери.

Рабы не спешили атаковать. Они не поднимали свои луки и не касались кинжалов, лишь что-то рычали и топтались на месте. «Предвестник опасности» никак не реагировал на эту ситуацию. Видимо, это происходило потому, что рабы не атаковали меня, а лишь пугали своими рожами.

Ведьма прошипела, обнажив зубы и глядя на картинно спокойного полковника:

– Предатель! Ты завел нас в засаду!

– Успокойся, – рыкнул Спартак, демонстративно положив палец на спусковой крючок «калаша». – Я жертвую малым, чтобы спасти вас и дать городу новый шанс. Вы ничего не понимаете. Просто верьте своему командиру. Они заберут Лиса, но приведут нас в город. Пешка стоит того, чтобы спасти офицеров.