— Зачем вообще нужны эти правила "Маскарада"? — поинтересовалась Лиза.

— А так играть интереснее, — улыбнувшись, бархатным голосом произнёс Теодор. — Да и не все ведь играют так, как мы. Многие выбирают класс политика или бизнесмена, играя в глобальную стратегию. Вот поэтому и были разработаны правила "Маскарада": одни рубятся с монстрами, другие плетут интриги — и всё это в одном мире, не мешая друг другу. Это было революционной задумкой в своё время.

— Гибнут невинные люди, — глухо произнесла Хельга. — Нужно что-то делать.

Ну да, точно. Она ведь тоже попала в разборку игроков, потеряв любимого человека. Как же нехорошо то, а…

— Сейчас мы ничего сделать не сможем, — тихо произнёс я, подойдя к валькирии. — Нужно продолжать следовать нашему плану. Найдём артефакты, освободим богов, и будем надеяться, что они смогут остановить эту бойню.

— Что-то я сомневаюсь, — горько усмехнулась Хельга. — Но ты прав, другого выбора у нас нет. Ладно, хватит рассиживаться, давайте продолжим!

И мы продолжили. Вновь построившись в колонну, мы отправились дальше по осквернённой роще в поисках других противников, а как говорится: "ищущий да обрящет"! Уже через десять минут мы наткнулись на следующую группу монстров.

На этот раз это были вовсе не сатиры. Перед нами предстал небольшой временный лагерь гоблинов: костёр, над которым жарилась какая-то туша небольшого животного, подозрительно напоминающего кота, и десяток мелких зелёных тварей, снующих туда-сюда по очередной небольшой полянке. Ростом они были примерно по пояс взрослому человеку, одеждой им служили набедренные повязки и изредка кожаные нагрудники. Вооружены они были абсолютно разномастно: кто-то держал в маленьких когтистых лапках неказистый лук, кто-то зазубренный кинжал, а кто-то и небольшое копьецо.

Наше появление не прошло незамеченным: судя по тому, как задёргались длинные зелёные уши гоблинов, слух у мелких тварей был отменный. Они мгновенно сбились в одну стаю, оскалив острые зубы, после чего кинулись на нас, подбадривая себя воинственными криками, противным визгом и матерными воплями.

Зелёная волна гоблинов буквально захлестнула нас, чуть не сбив с ног. Я крутанулся на месте, взмахивая полуторником, заставив зелёных человечков испуганно отпрянуть в стороны. Сейчас мы их всех быстро положим!

Вот только я ошибся. Несмотря на свои небольшие размеры, гоблины оказались опасными противниками: они прекрасно действовали в команде, набрасываясь на нас всем скопом, используя все свои сильные стороны. Попасть по мелким зелёным уродцам оказалось той ещё задачей. Монстры оказались невероятно юркими и шустрыми. Они наносили удары и тут же отскакивали в сторону, чтобы через мгновенье повторить свою атаку. Но не это оказалось самым неприятным моментом. Их оружие оказалось вымазанным ядом. И если нам с Канарейкой это ничем не грозило, то вот все остальные мигом оказались увешаны дебафами "Отравление", которые постепенно снимали драгоценные очки жизней. И не стоит забывать о гоблинах-лучниках, которые забрались на деревья и стреляли оттуда по нам отравленными стрелами.

Но всё же мы медленно, но верно побеждали. Один за другим гоблины умирали, отправляясь в свой цифровой край вечной охоты. И когда уже мы решили, что победа практически у нас в кармане, проклятые ублюдки нанесли новый удар.

Пока мы сражались с гоблинами-воинами, незамеченный нами в суматохе боя гоблин-шаман проводил посреди лагеря какой-то колдовской обряд. И вот, когда мы уже практически добили всех гоблинов, он активировал-таки своё умение. Рядом с ним в воздухе в призрачном бледно-зелёном сиянии возникло несколько звериных силуэтов: волк, вепрь, медведь и рысь. Призванные духи не мешкая набросились на нас, рвя наши тела совсем не призрачными когтями.

— Да чтоб тебя! — выругался я, отмахиваясь от духа медведя. У меня уже закончилась мана и надеяться оставалось лишь на свой меч.

Но всё же мы выстояли! Не без помощи троицы игроков, но всё же. С огромным трудом мы одолели духов зверей, после чего с остервенением набросились на шамана. В прямом бою он уже ничего не смог нам противопоставить и послушно сдох, прекратив отравлять мир своим существованием.

— Какие всё-таки гоблины опасные создания, — выдохнул Аврелий, добивая последнего лучника, засевшего в кроне дерева.

— Дети леса, партизаны самые настоящие, — кивнул я. — Нам нужно двигаться аккуратнее, если мы не хотим попасть в засаду таких красавцев.

— Думаешь, тут будут и другие? — поинтересовалась Хельга.

— Возможно, — не стал отрицать я и не прогадал. Небольшие отряды гоблинов встречались на нашем пути ещё несколько раз, впрочем, как и отряды сатиров.

Мы методично прочёсывали осквернённую рощу, уничтожая всех встречающихся нам монстров. Это было нелегко, и несколько раз мы чуть было не потеряли нескольких товарищей по команде, но всё же этого удалось избежать. И вот, после уничтожения очередного отряда, у всех перед глазами высветилась заветная табличка: