Эсмеральда уже открыла рот, чтобы ответить, как вдруг её перебил другой голос – приятный глубокий баритон, раздавшийся откуда-то снизу.

– Как сжечь, говоришь? Может ты и долгоживущая, в некотором роде, но против магического огня это не спасёт. Впрочем, если хочешь проверить, я к твоим услугам.

Я искала взглядом говорившего. Где же ты, зараза, прячешься? Пещера- лаборатория мебелью загружена не была, так, несколько столов и несколько полок. Поэтому отлично было видно, что кроме меня и старой служанки в помещении никого не было. Значит, ищем микрофон!

– Да тут я, тут, – насмешливо протянул тоже самый голос, – не туда смотри, ниже… холодно… холодно… да-да, в вазе, как же…

– Хозяйка, да кольцо это, неужели непонятно, – вздохнула Эсмеральда.

Подняв руку на уровне глаз, ошарашенно рассматривала кольцо, которое выглядело довольно безобидно и мирно сверкало камушком в свете лампы. Ну надо же, до чего дошёл прогресс… Впрочем, наверняка уже придумали и такие маленькие микрофоны, которые в кольцо можно поместить.

– Обычно магические кольца лишены голоса, но такое уж ваше везение, госпожа. Вам досталось кольцо, не только умеющее без умолку болтать, но и обладающее своим характером (довольно вредным, надо сказать)…

– Это кто тут вредный?! – вызверился голос, идущий, и впрямь, из кольца, и моя рука просто ходуном заходила, когда оно вдруг затряслось. И куда, стесняюсь спросить, эти самоделкины засунули моторчик?

– … И к тому же смеющее высказывать своё никому не нужное мнение, – невозмутимо продолжала Эсмеральда.

– Но-но, – недовольно сказало кольцо… то есть, тот, кто его озвучивал, разумеется, – во-первых, всегда полезно послушать мнение умного меня, а во вторых, я ведь могу обидеться и исчезнуть. Такие красивые кольца всем нужны.

– Особенно в качестве экспонатов в музее, забытых в пыльном хранилище, – отмахнулась служанка, – молчи уж.

А ведь здорово они между собой роли распределили, думала я. Нет, это шоу точно показывают где-нибудь на центральном канале. Интересно, долго ли шла подготовка? И как они выбрали именно меня? Какая-то тут была нестыковочка, но пока я понять не могла, в чём именно. Ладно, потом разберёмся… К тому же в пещере мне стало очень холодно, и захотелось обратно наверх, погреться у камина. Поэтому, прихватив пару книжек с конторки, я решительно направилась к выходу. Эсмеральда пошла за мной, продолжая что-то бурчать себе под нос.

– Слышь, новая хозяйка, – вдруг обратился ко мне голос из кольца.

– Ну, – откликнулась я, пробираясь по узким ступенькам наверх. Сколько же их тут!

– Как-то ты не очень на ведьму сейчас похожа. Давай-ка я тебя малость изменю – одно заклинание – и тебя не узнать! А то волосы у тебя невнятные, нос в веснушках, одежда чёрт знает какая! А будешь – блондинка с пятым размером (чего именно, сама выберешь, груди или задницы) и шикарных шмотках. А? Ради знакомства сделаю всё по высшему разряду!

Пока я молча кипела от ярости на столь бесцеремонную критику, Эсмеральда снова вмешалась:

– В косметической магии у него полный швах. Старая госпожа как-то пожелала длинные кровавые ногти, так вы не поверите, насколько буквально оно это выполнило…Так что крайне не рекомендую пользоваться его услугами.

Голос из кольца, обиженно проворчав, что каждый может ошибиться, и если что-то не так, то оно – не салон красоты, замолчал. А я, наконец, вскарабкалась наверх и вышла из лаза в комнату с камином. С облегчением уронив на шаткий столик книжки, прихваченные из лаборатории с целью почитать на досуге, я уселась на диванчик, и прикрыла глаза, отдыхая и соображая, что мне делать дальше. Но рядом чётко ощущалось чьё-то молчаливое присутствие и пришлось приоткрыть один глаз:

– Что хотела? Отдыхаю я.

Эсмеральда, маячившая за моей спиной, деликатно кашлянула и протянула мне лист бумаги. Я недоумённо на неё посмотрела, но лист взяла. Так, что у нас там?

– Понедельник – греметь цепями в подземелье пыток. Вторник… что-что?

Я возмущённо посмотрела на чокнутую служанку:

– Ещё раз спрашиваю: что это?!

– Это расписание ваших обязанностей на неделю. Впрочем, можно иногда его немного менять… Вот смотрите, например, в четверг…

– Эй, притормози! Во-первых, цепей у меня нет…

– Этого добра у нас навалом, – 'успокоила' меня Эсмеральда.

– Во вторых, греметь я ничем не собираюсь! – уточнила я, просматривая листок снова.

Ну уж нет! Я, может и притворилась, будто поверила всему этому бреду, но ничего подобного делать не собираюсь. На секунду представила, что бы сказали мои ученики, если бы увидели любимого преподавателя в подобной ситуации, и поморщилась. М-да…

– Но это традиция! – извиняющимся тоном сказала служанка, – Я бы сама заменила Кровавого Жако, который этим занимался, но вы не поверите, сколько усилий требует поддержание замка в ветхом виде. Это, конечно, видимость, он ещё тысячу лет выдержит, так как держится не только на цементе, но и на кое-чем ещё…