— Я не собираюсь причинять ей боль, — настаивал он. — Я хочу защитить ее.

Эверли прижала к груди ноутбук.

— Следи за тем, что делаешь, или ответишь перед нами. Мне совершенно не нравится, что мы утаиваем все это от нее. Вы боитесь, что она может стать слабым звеном, но я думаю, что она стала бы обалденным активом. Она умна. Нестандартно мыслит. Знает, как спасти ситуацию. Учти это хотя бы. Лара права: компромисс — это важно.

Дверь за ней захлопнулась, и комнате остались лишь мужчины. Роман и еще трое из пяти человек, которых он большую часть своей жизни называл братьями. Дэкса с ними не было, но по уважительной причине. Без сомнения, он наслаждался своим медовым месяцем в маленьком отеле на Мауи.

Но с потерей Мэда в их жизни и сердцах навсегда останется дыра.

— Когда это женщины стали такими зловещими? — Удивился Коннор.

Гейб поднял руки.

— Моя всегда была зловещей. Давайте посмотрим правде в глаза — у нас есть склонность к определенному типу женщин. Даже у Лары есть коготки. О, я уверен, что это органические когти, которые никого не ранили, но это все равно когти.

Зак опустился на одно из антикварных кресел, на его лице отразилась усталость.

— Так мы все согласны, что это именно то дерьмо, которого мы так боялись?

— Я думаю, это понятно. — Кивнул Гейб.

— Но это не та тактика, которую я ожидал, — размышлял Роман. — Если этот загадочный Сергей вышел из тени, и если это он все время дергал за ниточки, зачем ему угрожать друзьям президента? Почему не самому президенту? Конечно же, он не думал, что Зак предаст страну, чтобы спасти нашу репутацию.

— Кто бы ни стоял за этим заговором, он долгое время работал над тем, чтобы Зак заполучил этот пост. Теперь, когда они выдвигают требования не выходить на европейский энергетический рынок, у нас появились некоторые конкретные предположения об их целях. Мы говорим о миллиардах долларов, — объяснил Коннор. — Но ни одна грязь, которую они откопали, не является столь ужасной. Эта стратегия не имеет смысла.

— Я подозреваю, что это только начало. — Зак откинулся на спинку кресла. — Они проверяют мою решимость и нашу оборону. Сейчас они требуют задержать строительство трубопровода, который в конечном итоге может сделать Америку одним из ведущих мировых экспортеров энергии и нанести серьезный удар по ослабленной российской экономике, поскольку они являются основным европейским поставщиком топлива. Вот почему Россия «аннексировала» Крым. Оправдания о защите российских граждан — полная чушь. Они хотели контролировать газопровод в Европу.

— Поэтому теперь они хотят убедиться, что мы не построим трубопровод, открывающий их «клиенту номер один» доступ к нашим ресурсам, — согласился Коннор.

Роман чувствовал, что все так и есть на самом деле. Что бы ни происходило, в этом всегда замешаны русские. Сначала он думал, что угроза исходит лишь от Братвы, русской мафии. Но некоторое время назад он понял, что заговорщики продвигают интересы России и всего лишь используют Братву, чтобы уничтожить любого, кто встанет у них на пути.

Как адмирал Спенсер, отец Дэкса и Августины.

Как Мэддокс.

Как Джой.

Он приехал в Англию, чтобы выяснить, должен ли он добавить в этот список Констанцию Хейс. Он надеялся потянуть за ниточку и попробовать разгадать заговор и, наконец, разобраться, с чем они имеют дело. Он всей душой надеялся, что сможет выяснить, как это остановить.

— Трубопровод — это долгосрочный проект, — размышлял Зак. — Его строительство займет как минимум лет десять. Мы даже не уверены, что это возможно.

— Но простое объявление об этом может подорвать планы России и еще больше дестабилизировать их экономику, — заметил Гейб, сев напротив Зак.

— Я согласен. Это всего лишь попытка манипулировать тобой, — тихо сказал Коннор. — Чтобы посмотреть, как быстро они загонят тебя в угол. Если они смогут заставить тебя отложить строительство трубопровода на несколько лет, то поймут, что могут повлиять на твои решения. Возможно, они даже заставят тебя изменить мнение относительно мировых вопросов и, в конечном итоге, сделают тебя марионеткой для лоббирования российских интересов.

— Ты прав, — пробормотал Роман, его охватили ужас и ярость.

Коннор пожал плечами.

— На их месте я бы медленно разыгрывал каждый ход. Слишком быстрое наступление может привести к тому, что Зак вообще выйдет из игры. Это как в старом анекдоте про сваренную заживо лягушку. Если вы бросите лягушку в горячую воду, она быстро оттуда выпрыгнет. Но если вместо этого вы положите ее в кастрюлю с прохладной водой, дадите ей некоторое время привыкнуть, освоиться, а потом постепенно начнете увеличивать температуру, то лягушка ни о чем не догадается, пока не станет слишком поздно. Это пробный выстрел. Они выбрали нас в качестве мишеней, потому что воспринимают нас как твое слабое место. Они дают тебе возможность с легкостью выйти из ситуации. Не говори о трубопроводе, просто дай понять премьер-министру и другим европейским лидерам, что мы не планируем строительство в ближайшее время. Что достаточно легко сказать, потому что мы еще совершенно не готовы.