— Пять крепостей, да они могут направляться в любую из них, — в отчаянии перебил собеседника Кэлл.

— Нет, не в любую, — усмехнулся Орик, — от Изерга равноудалены три крепости, а вот к Собоне ближе всего одна единственная — эта крепость на Заснеженном пике…

— Нигаро… не может быть, — почти шепотом выдохнул Кэлл, его взгляд застыл на пляске огня в костре, а потом парень смахнул не вовремя набежавшую слезу.

— Кэлл, ты хочешь сказать, что Нигаро, это… — Орик внимательно посмотрел на мальчишку, и в его взгляде промелькнуло сначала понимание, а потом и сожаление. Хотя нет, наверное, сожаление все-таки Кэллу померещилось, во всем виноваты обманчивые блики костра.

— Да, это крепость, где мой отец был комендантом, через десять лет я возвращаюсь домой, — и не было в этих словах радости, только горечь потери.

— Скажи, Орик, сколько ты служишь Темному Лорду? — Кэлл сомневался, стоит ли задавать такой личный вопрос.

— Давно, очень давно. Я сбился со счета, — мужчина явно не собирался отвечать на этот вопрос.

— А сколько… — договорить парню Орик не дал.

— Хватит вопросов. Завтра рано вставать и опять в путь. Меня приставили к тебе для охраны и помощи ровно на один оборот Ночной Звезды. Преуспеешь ты или нет в свершении своей мести, по истечении срока мы вернемся во Тьму. Я не знаю, какой у тебя путь во Тьме, а я вернусь на службу Темного Лорда и буду и дальше выполнять его указания в качестве платы за свои грехи, — голос мужчины звучал жестко, он был абсолютно уверен в своих словах.

В течение остального вечера не было сказано больше ни слова. Ужин закончили молча, молча убрали посуду. Разложив на земле плащи, положив под голову седла, каждый из путников погрузился в свои невеселые думы. А рядом плясал и весело потрескивал огонь, даря частичку тепла и уюта двум заплутавшим душам.

Ясное черное небо над головой и бледный лик Ночной Звезды. А вокруг раскинулась спокойная степь, травы которой под светом Звезды отливали серебром. И только пасущиеся в отдаление кони нарушали ночную тишину. Два великолепных грациозных скакуна, лучшие из тех, что можно было купить за деньги. Мощное тело с атласной переливающейся шкурой, длинные стройные ноги, изящная мускулистая шея с роскошной шелковистой гривой. Животные перебирали стреноженными ногами, лениво обмахивались длинными лоснящимися хвостами и прислушивались к звукам ночи.

Глава 3. И снова в путь

Промозглое утро не радовало. До рассвета еще час. За ночь разбушевавшийся ветер унес грозовые тучи далеко. Однако утро было серым и влажным, на степь опустился туман. Он окутал все вокруг рваной белесой пеленой. Как живой он перетекал с места на место, клубился под ногами. Только ворчание вивернов выдавало место их стоянки, скрытое от глаз полосой особенно густого марева. Но на востоке сразу над горизонтом уже показалась светло-розовая полоса рассвета, указывая путь. Там, дальше на востоке, за горизонтом проходит неприступная цепь Восточных гор. На этой естественной преграде расположены три приграничные крепости, ведь как бы ни были неприступных горы, всегда есть перевалы и тайные тропы. Чем дикие племена пользуются столетиями, набегая на близлежащие поселения.

Когда-то давным-давно, во времена молодых звезд и ушедших богов одни люди начали возделывать землю, разводить скот и строить надежные дома для себя и своих семей. Им было трудно — девственная земля не была приветлива, но и они были упрямы, они работали изо дня в день, из года в год, из века в век. Они собирались в общины, селились рядом, помогали друг другу, «пусткали корни» — строили деревни, из которых потом вырастали города. Они были основателями будущей империи, упрямые люди, не боящиеся трудностей. Но были и другие люди, которые не хотели возделывать землю и выращивать скот. Они хотели свободы и отправились покорять Дикие земли. Но оказалось, что красная Дикая земля сурова, неприветлива и опасна. И эти люди стали кочевать по бесплодной земле, собираться в кучки, и выживать. Это было сложно: с каждым годом дичи становилось все меньше, жизнь становилась труднее. Племена росли и превращались в мелкие княжества. Началось соперничество, грызня за всё. И тогда дикие племена обратили свой взор на запад, на мирных соседей. И вмиг было решено, что проще отобрать, чем вырастить, проще убить, чем изменить себя. С тех пор приграничные поселения подвергались набегам диких племен, беспощадных, стремительных, жадных. Они появлялись, сметая все на своем пути, забирали всё, что могли унести, и сжигали всё, что осталось. И так же стремительно уносились обратно в свои земли. Но если раньше разрозненные племена людей под верховодством каждый своего князька довольствовались лишь грабежом и убийствами мирных жителей в небольших поселениях. То теперь нашелся сильный вожак — князь Дамир, который решил собрать под собой все княжества, объединить силу и ударить по империи, смять ее границы, захватить и единолично владеть всем. Он упорно шел к своей цели. Князей он уговаривал, покупал, сулил выгоду, богатства и земли, а слабых и вовсе подминал под себя. Он собирал армию, кровожадную, свирепую, безжалостную силу. Но и этого ему было мало, он пошел на сделку с демонами.

Обеспокоенная таким положение дел Росиния стягивала к границе свои войска, непобедимую армаду. Она сложно живой поток несла свои волны через всю страну к границам. И по мере ее продвижения в нее вливались все новые и новые силы, тысячи и тысячи солдат со всех уголков империи мобилизовались, чтобы постоять за свою родину, выполнить свой долг и остановить врага. Вся эта мощь двигалась на пределе своих сил, по земле, но это было слишком медленно в данной ситуации. Летучие стражи были подняты, созваны по тревоге. Кто бы из них, где не находился, бросал всё, седлал виверна и отправлялся на задание. Самое важное и опасное задание за всю карьеру и жизнь — любой ценой сдержать армию диких князей на подступах к границе, оборонять крепости до подхода основных сил. Одну из крепостей Восточных гор и предстояло усиливать отряду под командованием Рэймонда Коула.

Крепость Нигаро, крепость на Заснеженном пике. Место, ставшее юному Рэймонду домом, место, где он нашел друзей, где комендант заменил ему погибшего отца, место, где Рэймонд встретил свою любовь и место, где за одну ночь он потерял все. Тогда, когда всё закончилось, нападение было отбито, а трупы защитников крепости преданы огню, а их прах развеян над горами, он не смог больше оставаться там. Бежал как трус? Может быть, кто-то так и думал. Да он бежал, но не из-за страха, а от себя, от своей боли. Бежал навстречу смерти, вступив в отряд Летучих стражей. Каждое задание он встречал с мрачной решимостью, и в любой схватке как одержимый рвался вперед, в самое пекло, в самую гущу сражения. Вокруг постоянно умирали друзья и недруги, а сам Рэй оставался жив. Раненый, истекающий кровью, теряющий сознание от боли, но живой. Темный Лорд упорно не желал призывать его душу.

Тряхнув головой, Рэймонд отогнал печальные мысли, сейчас не время для воспоминаний — пора собираться в путь. Командир обвел временный лагерь внимательным взглядом, и встал со своего плаща, удовлетворившись увиденным.

В лагере уже кипела жизнь. Стражи бодро поднимались на ноги, разминали затекшие мышцы, растирали холодной водой из фляг заспанные лица и начинали собирать свои вещи в походные сумки.

В центре лагеря у черных подпалин на земле, там, где вчера весело горел огонь, на корточки присел Ромэро, смуглый маг огня. Молодой южанин раскрыл перед собой ладони и внимательно посмотрел на них, в его черных глазах полыхнули яркие огненные искры и тут же, как отражение, такие же вспыхнули на его ладонях. Сначала множество мелких задорных искорок просто плясали, кружили по ладоням родителя, но с каждым новым кругом они росли, тянулись вверх, начинали сливаться, и вот в руках мага уже горел небольшой огненный шар. В предрассветной мгле он мягким светом освещал лицо создателя, преданно лизал его руки. Легким движением маг отправил свое творение на землю, где шар удобно устроился в почерневшем ложе от вчерашнего костра. Под пристальным взглядом мага небольшой полыхающий шар превратился в костер.