Дальше все произошло слишком быстро. Молниеносным движением левой руки Орик выхватил из-под жилетки короткий нож и метнул в бандита с арбалетом. Нож вонзился в шею, в тот же миг во все стороны брызнули яркие пульсирующие струи. Лицо бедняги стало удивленным, затем побелело, глаза как будто остекленели и остановились в одной точке, и он рухнул как подкошенный. Метнуть второй нож Орик не успел, с гортанным криком на него бросились сразу три противника. Наемник быстрым движением правой руки выхватил из ножен свой меч, как раз вовремя, чтобы отразить первый удар. Взмах от левого бедра снизу вверх, лязг металла, и меч главаря, натолкнувшись на преграду, заскользил по клинку противника и соскочил в сторону. Орик мгновенно перехватив меч, пригнулся и развернулся под занесенной рукой противника, лезвие легко рассекло одежду и живот разбойника, скользнув по позвоночнику. Клинок обагрился кровью, с острия на холодную черную землю закапала горячая алая кровь. Новый противник не дал времени передохнуть, яростно орудуя ятаганом обрушивал удар, удар, еще удар. Орик отбивал их играючи, скрежет стали, так неприятно резанул по ушам. Разбойник занес клинок для нового удара, открылся, в этот момент Орик сделал выпад и меч по самую гарду вошел в тело противника. На подходе третий нападающий, Орик резко передвинул свою предыдущую жертву между собой и последним разбойником. Сильным движением ноги он отбросил умирающего противника от себя и выдернул из него меч. Вокруг разлился терпкий металлический запах смерти. Замешкавшийся последний оставшийся в живых бандит, отшвырнув от себя уже труп бывшего товарища, не успел даже вскинуть тесак, Орик мощным взмахом отрубил ему руку с мечом и слитным движением снизу вверх рассек тело от бедра до плеча. Последний из разбойников упал как подкошенный сначала на колени, а потом лицом вниз. Земля вокруг него вмиг стала влажной от крови. Тяжело дыша, наемник оглядел место побоища и с тревогой оглянулся на Камиллу. Хрупкая маленькая фигурка в темно-синей одежде пажа крепко обняла голову лошади, уткнувшись в нее лицом. Даже отсюда Орику было видно, как вздрагивают узкие плечи, как побелевшие руки сжимают шелковистую гриву животного. Не выпуская окровавленный меч из рук, мужчина направился к своему спутнику. Камилла вздрогнула, когда на плечо ей легла тяжелая рука, быстро развернувшись, она посмотрела на Орика глазами полными ужаса и непролитых слез. Через секунду она уже бросилась ему на грудь и, сотрясаясь от беззвучных рыданий, спрятала лицо в складках его одежды. Воткнув в землю рядом с собой меч, старый наемник одной рукой крепко обнял дрожащее тельце, а другой гладил по волосам. Он уже и забыл, когда последний раз видел плачущую девушку, столько лет прошло, нужные слова никак не приходили на ум. Они так и стояли молча: угрюмый воин и миниатюрная девушка. А в душе у мужчины начинало просыпаться давно забытое щемящее чувство нежности и отеческой заботы.

Путь обещал быть долгим. А задание, наверное, самым трудным из тех, что давал ему Темный Лорд.

Глава 5. Неприятности начинаются

Уже несколько долгих часов отряд Летучих стражей двигался среди облаков ровным строем. Тридцать крепких воинов, облаченных в черные одежды верхом на могучих крылатых ящерах. При каждом взмахе огромных кожистых крыльев под блестящей черной чешуей перекатывались мышцы. Огромные тела змееподобно изгибались по направлению к встречному потоку ветра, а лобастые головы с легкостью рассекали его. Своеобразным рулем и балансиром им служили хвосты с булавой на конце.

Над головой раскинулось бескрайнее небо необыкновенного бирюзового цвета. Насыщенный, густой цвет в самой вышине, бледнел и размывался по краям и к самой границе с землей становился прозрачным. Дневная Звезда была в своем зените, распространяя вокруг тепло и свет. Его лучи были настолько яркими, что казалось к ним можно прикоснуться. А вокруг были огромные причудливые облака. Когда отряд поднимался выше, то внизу, насколько хватало глаз, раскидывалось облачное море, а причудливый свет Звезды расцвечивал вздымающиеся гребни во все цвета радуги. Стоило же опуститься ниже, и небесные всадники погружались будто бы в нежнейшее взбитое суфле. Сверху подсвеченное ослепительными лучами оно продолжало переливаться необыкновенными цветами. Ниже становилось плотнее, обретало ярко-белую расцветку. А там, где воздушное суфле смотрело на землю, облачные округлости искрили всеми оттенками синего. В просвете между облаков, там далеко внизу можно было рассмотреть охристое разнотравье степи. И не было оно похоже на лоскутное одеяло, потому что не было садов, полей и огородов внизу, только первозданная степь. Такая, какой ее создали Ушедшие Боги много веков назад.

Отряд летел боевым порядком "трилистник" углом вперед. В голове летело звено Морта, зорко следя за изменениями вокруг и внизу. Через несколько минут от них отделились несколько всадников и, забрав немного вправо, исчезли в облаках. Следом за головным летело звено Маркуса, а замыкало полет звено Доминго, разделившись на два хвоста: левый и правый. В случае непредвиденных ситуаций они бы прикрывали отход отряда.

Через полчаса вернулись отделившиеся наездники, перекинулись несколькими словами с Мортом, он в свою очередь доложил о чем-то Рэймонду и тот дал знак отряду снижаться. Огромные виверны, заложив вираж, один за одним, разрывая облака своими мощными телами, начали спускаться к земле. Первые приземлившиеся всадники, не дожидаясь остальных, лихо соскакивали на землю. Через несколько минут отряд в полном составе разминал затекшие в седле мышцы. Воины из звена Маркуса споро занимались обедом, только сухой паек и вода из фляжек. Отдых у костра и горячая похлебка вечером, а сейчас то, что есть. Никто не роптал, все знали тяготы походной жизни.

Расположились прямо на примятой траве, со скрещенными ногами, и принялись за еду.

— Командир, расскажи, что тебе известно о Нигаро, — цепкий взгляд Морта не отпускал, он давно догадался, что командир знает о крепости больше, чем говорит.

Весь отряд превратился в слух. Если раньше и можно было избежать расспросов, то теперь это было невозможно. Теперь это было не его личное прошлое, теперь это были воспоминания о стратегически важном объекте, который они должны были защитить даже ценой своих жизней. Чем больше он расскажет о крепости и о том, что случилось десять лет назад, тем успешнее пройдет их задание, а возможно и спасет кому-то жизнь.

— Нигаро, крепость на Заснеженном пике, — взгляд Рэймонда обратился не на спутников, а вдаль, а может и в пустоту. — Я служил в ней сторожевым много-много лет назад.

— Так вы с Доминго земляки?

— Мы все здесь земляки, — горькая ухмылка искривила губы командира, а молчаливое согласие воинов подтвердило его слова. Действительно, все они потеряли родных и близких на приграничных территориях, кто-то южнее, кто-то севернее, кто-то чуть западнее. Но все или почти все раньше жили недалеко от проклятых Восточных гор.

Молчание затянулось. Но никто не позволил себе поторопить командира. Каждый погрузился в свои воспоминания, каждый заново переживал ужасные минуты потери близких и любимых людей. И скоро на всех лицах отразилась твердая уверенность в том, что они правильно выбрали свой путь и, если придется, пройдут по нему до конца.

— Вы знали, что из отряда Дина Ола выкинули Молчуна? — враз напряжение на лицах стражей сменилось любопытством. Великан Вэн всегда знал, как разрядить обстановку.

— Как выкинули?

— Да ладно?

— Не может быть? — вопросы посыпались на Вэна как лавина.

— Вот так просто. Вычеркнули из списков. После последнего задания он не прошел проверку Камнем Силы, — по рядам пронесся гул и ропот. Камень Силы — древний артефакт, читающий в душах людей. Он может распознать ложь, предательство, силу и любовь. Каждый претендент в Отряд Летучих Стражей должен был прикоснуться к Камню Силы и произнести свою клятву верности, но отзывался камень не всем. Если в душе человека был страх и сомнение в выборе своего пути, или низменные, недостойные чувства преобладали, Камень молчал, таких не брали в Стражи. После каждого рейда, после каждого задания все стражи приходили подтвердить свою клятву перед Камнем Силы, и он каждый раз подтверждал ее. Но были редкие особые случаи, когда Камень не просто отвечал, а пел, пел в унисон с душой воина. Это значило, что в сердце сурового, израненного внешне и внутренне мужчины поселилась любовь, и она взаимная. Это было просто волшебство. Все находящиеся рядом с камнем слышали его песню, и сердце каждого в такие моменты сжималось, становилось трудно дышать от нахлынувших чувств. А чувства переполняли всех, это было и удивление, и радость за товарища, и добрая зависть к тому, кто обрел свое счастье.