"Да", — читалось в его твердом взгляде. "Да". Ноэль отпустил его, зачем-то хлопнул по плечу.

Фист с шумом вдохнул.

— Подставился, чтобы достигнуть цели. Для моей профессии ты негоден.

Ноэль усмехнулся.

— Но больше такое не прокатит. И не надейся.

— А больше и не нужно.

Убийца зловеще скривил губы.

— Как насчёт бонусного уровня? — Он потянулся к ножнам.

— Смеёшься?

— Вовсе нет. — На свет показалась потёртая гарда, а за ней и клинок. — Если ты победишь меня, то сможешь пользоваться им намного лучше.

— Но это невозможно, — тихо говорил Ноэль, пятясь назад.

Фист потёр руку, которой ему вмазал, и взмахнул мечом:

— А ты попробуй.

На мгновение ночь превратилась в день. Деревянные фасады домов, тут и там подернутых плющом; утоптанный песок, рытвины которого в ярком свете походили на лунные кратеры; испуганные лица людей, ослепленных в одно мгновение, все это выдернула из тьмы электрическая спираль, пробравшая меч от основания до острия.

Теперь он видел замах. Конечно же, будь это просто разложенный на части меч, таких эффективных ударов ни за что не получилось бы. Нет. Меч был живым. В момент удара он, казалось, обретал разум, и в электрическом скрежете, похожем на крик адской птицы, Ноэль услышал его голос.

Там, где он только что стоял, взметнулся песчаный столб.

— Ноэль! — Крикнула Лаурен, но он лишь махнул ей, чтобы уходила.

Визжали девушки.

А перед его взором было лишь восторженное лицо Фиста, которого он второй раз в жизни по-настоящему боялся. Это было его главным отличием от Сильвера, с которым Ноэль его невольно сравнивал — бывший генерал армии игроков во время боя был крайне невыразителен, сосредоточен; Фист же как будто читал любимые стихи.

Фигура убийцы то и дело выдиралась из темноты желтыми всполохами молний, лизавших его клинок, играющих стальными нитями, провисшими между звеньев.

Замах. В этот раз Ноэль сумел отскочить еще раньше и устремился к Фисту. Тот отдернул меч в сторону и махнул вновь. Периферийным зрением Ноэль видел несущуюся сбоку смерть. Что было самым ужасным в этом мече, так это не то, что, попытавшись отбить его мечом, ты непременно поранишься, так как он начнет закручиваться вокруг него; нет, самым ужасным было то, что задолго до этого ты умрешь от электрического разряда, пронзившего твое тело.

В самый последний момент Ноэль припал к земле, и клокочущий электрический дракон просвистел вверху. Он тут же поднялся, ожидая заминки, но Фист, похоже, управлялся с этим оружием гораздо лучше, чем говорил. Убийца резко крутанулся вокруг своей оси, и Ноэлю грозила атака с той же стороны.

Догадываясь, что на этот раз простой нырок вниз его не спасет, Ноэль воткнул один из своих клинков в землю, а сам отскочил в сторону.

Стальной хлыст зацепился за меч и начала закручиваться. Ноэль увернулся от его конца и припустил к Фисту, до которого оставалось каких-то пять метров. Убийца оскалил зубы в хищной улыбке, и рванул рукоять на себя. С упругим звуком из песка выдернулся его меч, и Ноэль отчетливо услышал дыхание смерти за спиной.

Он увернулся, пропустив мимо дракона из стали и молний. Задев его растрепанные волосы, мимо просвистел меч, вонзившийся в землю позади Фиста. Ноэля прошиб пот. Всего лишь на пару сантиметров левее, и битва была бы окончена. Все еще недостаточно внимателен.

— Это уже гораздо лучше, чем «неплохо», Ноэль. Продолжай.

В одном месте расстояние между звеньями увеличилось, и Фист смог взяться за нити рукой. Держа теперь то, что когда-то было невзрачным мечом, двумя руками, эльф принялся раскручивать свободно висевшую часть. Звук трущегося о цепь смерти воздуха смешался со скрежетом молний, породив пробирающий до костей хор, но Фист, кажется, этого не замечал.

— Ну что, Ноэль? Успеешь заметить, когда я его отпущу? — Прочитал он по тонким эльфийским губам, потому что самих слов не слышал.

Затылком, спиной он ощущал, что народ отошел от них на почтительное расстояние, но, разумеется, совсем расходиться никто и не думал. В этом ощущении массовости он не мог выделить одну конкретную маленькую фигурку, чьего присутствия рядом сейчас хотел бы меньше всего.

Ноэль перенаправил бафф на ловкость. Клокочущий демон сорвался с цепи. Он едва успел увернуться, от электричества волосы на голове встали вверх. За спиной прогремел взрыв. Послышались крики. По гигантскому расстоянию между соседними звеньями Ноэль предположил, что кого-то из игроков и вправду могло задеть. Но сейчас это было неважно.

Сейчас он был быстрее Фиста. Расстояние между ними стремительно сокращалось, убийце ни за что не успеть вернуть меч в исходное состояние. Ноэль делает рубящий удар; не в силах отойти, Фист подставляет гарду — единственную боеспособную на данный момент часть своего оружия. Звон металла, Ноэля встряхивает разрядом, но он выдерживает. Давит на меч, заводя его над гардой и упорно направляя острие на грудь Фиста. Позади остервенело щелкают металлические звенья, приближаясь к его затылку. Последний рывок. В нескольких сантиметрах от своей груди Фист хватает клинок рукой. Из его крепко сжатой ладони тут же начинает накрапывать кровь, Ноэль с шумом выдыхает, и острие его меча утыкается в укрытую черной блузой грудь.