Не подходя слишком близко, я медленно опустился на оба колена и склонил голову. Если Она уже определилась, что со мной делать, извинения не помогут. А объяснять причины я не хотел и не мог.

— Начальник моей охраны мертв. С ним еще два человека, которым я могла всецело доверять, — Ее голос уже не был пугающе тихим: просто уставшим. И от этого стало как-то легче. Совсем чуть-чуть, но достаточно, чтобы разжать кулаки. — А тебе доверять я могу?

— Я никогда Вас не предам, Госпожа, — я ответил не задумываясь.

— Знаю. Но то, что ты не договариваешь… — Она подошла ближе, но не коснулась меня, позволяя самому решить, готов я ответить или нет. И я был за это благодарен. — Это изменило бы мое отношение к тебе?

— Нет.

— А к гладиатору?

Я не ответил.

— Хорошо. Я не буду это выпытывать. Пусть все, что касается него, ляжет на плечи Жрецов, когда мы вернемся в столицу. Я уже увидела, на что он способен, и больше не буду его недооценивать. Мне ни к чему знать, кем он был в прошлом. Но, Киан… — в Ее голосе прорезалась сталь, и на этот раз я не без страха поднял глаза, — поклянись, что не помешаешь мне выполнить это задание.

Сердце заныло: я не мог дать такую клятву, зная, что цена ей — жизнь. И жизнь знакомого человека, которого не пощадили ни Природа, ни Империя. Но вместо этих слов, вместо просьб и отговорок я сказал только одно:

— Клянусь.

Большего от меня не потребовали. Дождавшись, когда Госпожа заберется в относительное тепло, я поднялся с колен. И сам бы не прочь оказаться сейчас на месте Лекса. Пусть раненный, зато на мягкой подстилке и под боком… женщины. Окончание мысли почему-то разозлило, но копаться в себе было просто глупо. Подбросив скудный запас хвороста в костер, я вернулся к Арону и помог закопать тела.

Желудок уже урчал от голода, но я не торопясь убрал инструменты и только потом пошел за съестными припасами. Не решившись потревожить Госпожу и взять провизию из повозки, я полез за ее остатками в свою походную сумку, прикрепленную к седлу. Вытащил две большие черствые лепешки и кусок вяленой оленины. Недолго подумав, прихватил с собой мешочек с солью и вернулся к костру.

В ночной темноте — под блеклым светом редких созвездий и колец спутника, — тонкие языки пламени трепыхались едва-едва, а воздух все остывал. Проедал почти насквозь, до самых костей, стирая из памяти невыносимую жару дня. Я подошел ближе и с упоением почувствовал исходящее от огня тепло. Арон сидел на коленях и блаженно грел руки. Увидев меня, как-то подобрался и хлопнул себя чуть повыше колен. Я протянул ему руку.

— Спасибо, — устало поблагодарил Арон — хотя и не был обязан, — принимая из моих рук половину черствой сдобы. Будучи старшим братом, он как-то более равнодушно смотрел на мир и окружающих людей и не загорался манией величия, как это делал Рич раньше. Да и делал бы сейчас, если бы не знал, как я обращаюсь с оружием.

Облокотившись на седло, Арон выдохнул и открутил крышку фляги. Я остался стоять: пусть тело было вымотано, но беспокойство, засевшее где-то внутри, не давало возможности даже думать об отдыхе. И я просто попытался отвлечься, разглядывая то, что еще не окончательно пропало в темноте.

— Знаешь, я наверно сменю брата, а то потом вообще не получится его обуздать. И так у самого кулаки чешутся, — я сделал вид, что согласен с этим. Но мы-то оба знали правду: Арон — вольный, я — нет, и этим было сказано очень многое. Задумавшись я не сразу понял смысл затянувшейся паузы.

— Хочешь, чтобы я взял вахту? — с досадой догадался я, заметив его взгляд. Арон только слабо улыбнулся и кивнул.

— Пару часов, иначе толку от меня не будет никакого. Да и, полагаю, после наказания Эвели тебя простила. Ты ведь ей предан, так что и я тебе доверяю, — сказал вроде хорошее, но таким тоном, чтобы сразу была понятна угроза убить меня медленно в случае предательства.

Я кивнул, хорошо понимая, что по сути и не было у меня выбора и возможности остаться у теплого костра. Но Арон хотя бы попытался сделать это тактично, только совсем забыл, что боль после наказания кнутом никуда не исчезла. Или просто пожелал не вспоминать. Неважно, мне не в первый раз выполнять приказы.

— Договорились.

Только сделать это оказалось намного сложнее, чем представить. Если он все еще в сознании, если вспомнит меня… Обида, разочарование и ненависть. Я не хотел сталкиваться с этим лицом к лицу. Но раз все равно придется, пусть это будет ночью и без свидетелей.

Дойдя до своей лошади, я сбросил все оружие, расправил скрученную под задней лукой пенулу и накинул на плечи: ночь становилась по-настоящему холодной. Может, и вправду стоило остаться у костра и заодно попытаться утихомирить боль. Будто почувствовав мое напряжение, гнедая фыркнула и шагнула ко мне. Чуть улыбнувшись, я протянул руку и легко похлопал ее по холке. А теперь пора было идти.

Не дойдя и десяти шагов до повозки, я услышал тихое гневное бормотание, которое становилось все громче. Кажется, я, как нельзя, вовремя. Ударив пару раз кулаком по корпусу — точно стучался, — я позвал: