Церемония королевского бракосочетания в соответствии с традицией длилась долго и сопровождалась подписанием множества документов и распорядительных актов. Король мужественно продержался до конца официальной части, однако торжественный пир пришлось начать без его виновников. Очередной приступ заставил Элла укрыться в своих покоях, а его молодая жена не пожелала ни на мгновение оставить супруга без своей поддержки. И вновь граф Ад’Берт совершил почти невозможное, явив пример чародейского мастерства. Не прошло и часа, как побледневший, но счастливый король вместе со своей избранницей заняли места во главе стола, уставленного яствами и напитками.

Зазвучали здравницы в честь молодоженов, искренние и льстивые, краткие и велеречивые, высокопарные и прямодушные. Вспотевший от усердия Толстяк разбирался с многочисленными подарками. Подвыпивший виконт Квейт задирался с гостями. Леди Ротт спела песню собственного сочинения, прославлявшую добродетели супругов, а леди Янг исполнила для них изящный танец. Суровый истанец Борг, носивший теперь титул графа Ун’Фай, произнес прочувственную речь, в которой воздал должное заслугам короля и, как бы между делом, намекнул его врагам, что молодая чета находится под надежной защитой преданных вассалов.

Наступил вечер. Пирующие даже не заметили, что новобрачные покинули зал и в сопровождении нескольких наиболее близких им людей удалились в королевские покои.

— Какая утомительная процедура! — пожаловался уставший Элл.

— Что поделаешь! — рассмеялся отец Эльг. — Такова традиция. Хорошо еще, что она не требует постоянного присутствия молодоженов за столом. Отдыхайте, ваше величество. Вам еще предстоит благодарить гостей за подарки, объявлять жену своей наследницей, назначать нового церемониймейстера и капитана гвардии вашей супруги.

— Герцог Ад’Орн, кажется, принялся за старое, — пожаловался герцог Ад’Вейл. — Он пытается сколотить коалицию недовольных политикой короля. Они намерены для начала завалить двор бесконечными жалобами и доносами. Мне не нравится, что он очень сблизился с посланником Грийда.

— А я нашел общий язык с послом Бедина, — усталым голосом сообщил Элл. — Сейчас мы обсуждаем с ним возможность посещения Крайда царем Бедина с официальным визитом. Если мы подпишем договор о взаимной помощи, правительству империи придется сильно поломать голову прежде, чем решиться на провокацию против одного из наших государств.

— Я разговаривала с графом Ад’Берт, — лучезарно улыбнулась герцогиня Ад’Варт. — Он очень мил, хотя пребывает в постоянной меланхолии. Знаете, что он предложил? Построить в устье Ильма морской порт и разместить в нем часть королевского флота. Решится ли Грийд напасть на Берт?

— Не забывайте, что границы графства должны оставаться закрытыми, — смутился герцог Ад’Вейл. — Боюсь, против такого решения восстанет не только империя, но многие из наших собственных вельмож.

— Закрытыми для кого? — лукаво прищурилась мать молодой королевы. — Для нелюди? Какой документ запрещает находиться на территории Берта людям? А еще, мне почему-то кажется, что сейчас рядом с нами находятся несколько темных эльфов, хотя столица располагается совсем не на землях графства. Время вражды между человеком и коренными жителями Крайда прошло благодаря мудрости и терпению Торна Ад’Берт. Возможно, пришла пора подкорректировать некоторые наиболее одиозные законы.

— Восхищен вашей дальновидностью, леди! — рассыпался в комплиментах отец Синеглазого. — Вы убедили меня, но в реализации этого предприятия следует действовать очень осторожно и тонко. Меня, впрочем, смущает одна мысль. А как отнесутся жители Берта к тому, что на их землях начнут суетиться люди?

— Пустое! — позволил себе вмешаться в разговор старших юный адмирал Тигг. — Нам удалось создать флот и одержать блестящую победу на море только благодаря помощи морских эльфов. Королева Персиаль оказала нам неоценимую помощь.

— Мы давно успешно торгуем с бертианцами, — поддержал приятеля лорд Хорт. — Они надежные партнеры и очень доброжелательны. Мне показалось, что даже недоверчивые гномы устали от вынужденной изоляции.

— Юноша прав! — прошелестел голос внезапно появившегося из-за портьеры Мандрагоры.

Сделав это краткое замечание, суровый дуэргар вновь словно растворился в воздухе. Герцог Ад’Вейл опасливо оглянулся по сторонам и поежился. Синеглазый безмятежно рассмеялся, а мать Эльг только пожала плечами.

Вошедшая в покои Забавница прервала столь увлекательную беседу. Она потребовала, чтобы чета новобрачных вернулась в пиршественный зал, где предстояло огласить ряд необходимых королевских эдиктов. Нежно обняв юную супругу, Элл покорно последовал за Леди церемоний.

В какое-то мгновение молодому королю показалось, что формальным процедурам не будет конца. Опять читались многословные акты, которые затем торжественно скреплялись подписями и печатями разных цветов. Виконт Квейт откровенно зевал, Эльг растерянно улыбалась, а юная Сольг регулярно подносила королю кубок с пахнувшим травами напитком.