Пришла зима, и однажды на краю пещеры появился юный дракончик, с любопытством вытягивающий шею, чтобы разглядеть происходящее около скалы. Это немедленно привлекло внимание парящего над логовом Шелеста Ночи, который спланировал вниз, следя за своим отпрыском. Дракончик что-то пискнул отцу, отозвавшемуся на призыв могучим рыком. Тут из пещеры показались еще две головки с разинутыми от восторга пастями.

Еще через пару недель в присутствии графа Ад’Берт один из юных ящеров совершил свой первый неуклюжий полет вокруг скалы, а по прошествии недели после этого знаменательного события вся троица детей Звездной Россыпи регулярно облетала столицу, поднимаясь под бдительным присмотром отца все выше и выше.

Королевская чета с удовольствием наблюдала из окон дворца за упражнениями дракончиков.

— Право, они просто очаровательны, — как-то заметила Эльг остановившемуся рядом с ней графу Ад’Берт.

— Хотите с ними познакомиться? — неожиданно мягко спросил Торн.

— Это возможно? — растерялась королева.

— Собирайтесь! — коротко ответил граф. — Полагаю, ваш супруг также не откажется от небольшой прогулки.

Вскоре молодые супруги в сопровождении своего сурового провожатого поскакали к скале, на вершине которой величественно восседала Звездная Россыпь, заново учившаяся летать вместе со своими детьми. Эльг с трудом совладала с несшей ее кобылой, когда прямо перед лошадью плюхнулся на землю один из дракончиков.

— Ее имя — Серебристый Дождь, — радостно сообщила графу молодая женщина. — Но почему она называет меня сестрой?

— Вы спасли ей жизнь, — спокойно объяснил Торн. — Драконы обладают хорошей памятью и не забывают ни добра, ни зла, причиненного им. Родители уже давно рассказали детям о том, какая опасность грозила им и их матери.

— Могучее Крыло и Ночной Кошмар тоже сказали, что они мои братья, — признался король.

Рядом со Звездной Россыпью на скалу опустился Шелест Ночи, вступив с ней в молчаливую беседу. Королевская чета, как завороженная, следила за грозными ящерами, в то время как юные дракончики демонстрировали друг другу свои летные качества, резвясь в воздухе. Неожиданно король спешился и двинулся к скале.

— Покинь седло, но оставайся на месте, — бросил он встревожившейся супруге. — Так велел Шелест Ночи.

Когда Элл, морщась от внезапно накатившей на него боли, подошел к логову, огромный черный ящер вытянул шею и обрушил на короля поток голубоватого пламени. Эльг испуганно вскрикнула, заламывая от отчаянья руки. Но когда пламя погасло, ее возлюбленный, несколько растерянный, твердо стоял на ногах, живой и невредимый. Еще через мгновение Звездная Россыпь взлетела в воздух и, спикировав, плеснула на королеву языком холодного белого огня.

— Свершилось то, о чем я не смел даже мечтать! — торжественно объявил граф Ад’Берт. — Шелест Ночи выжег яд, убивавший нашего короля. Теперь он здоров и наделен редкостным долголетием. Благодарю тебя, повелитель драконов! Спасибо и тебе, Звездная Россыпь, ты не пожелала, чтобы Эльг скончалась намного раньше любимого мужа и подарила ей здоровье и долголетие.

— Они спасли жизнь мне и моим детям! — прорычала подруга Шелеста Ночи. — Жаль, я не могу научить их летать. У нас получилась бы отличная стая.

И она взвилась в небо. Ее дети, напротив, опустились на землю. Серебристый Дождь слегка коснулась головой плеча Элла, а Могучее Крыло и Ночной Кошмар ласково обвили хвостами его супругу.

— Теперь мы одна семья! — прогремел голос Шелеста Ночи. — Пусть все знают, что отныне эти благородные люди находятся под моей защитой! Стоит им позвать — я тут же прилечу, где бы они не находились.

— Примите мою благодарность, граф! — обратился повеселевший король к своему лекарю. — Теперь вам нет нужды ухаживать за мной, посещать постылый вам дворец и лицезреть мое лицо, напоминающее женщину, которую мне не суждено было даже увидеть. Но знайте, что мой дом, как и мое сердце, навсегда открыто для вас, и нет такой просьбы, на которую я ответил бы вам отказом.

— Вы, ваше величество, слишком похожи на мать, — грустно признался Торн. — В этом ваше счастье и моя беда. Я ваш верный вассал, не забывайте об этом. Теперь мы станем видеться много реже, но я знаю свой долг и не собираюсь вести затворнический образ жизни. Желаю вам успеха и счастья. А с вашей удивительной супругой мне еще предстоит серьезный разговор. Но это позже!

С этими словами граф растворился в воздухе и исчез, а королевская чета еще долго беседовала с драконами, поражаясь их мудрости и познаниям.

Весть о выздоровлении молодого короля быстро прокатилась по всему Междуморью. Одни встретили ее ликованием, зато другие почти открыто заговорили о подмене короля на принявшую его облик нелюдь, обвинив в этом графа Ад’Берт. Герцог Ад’Пурм поднял бунт, одновременно начав переговоры с Грийдом о включении его земель в состав империи.

Реакция Элла последовала незамедлительно. Король сам возглавил карательную экспедицию. Полк барона Файка, усиленный истанцами Борга Неукротимого, прокатился по мятежному герцогству, остудив горячие головы непокорных. Сам Ад’Пурм, захваченный при попытке бежать в Грийд, лишился не только права владеть фамильными землями, но и головы.