Эльг последовала за мужем. Вскоре они оказались рядом с раненым чудовищем, которое шипело, не подпуская к себе людей. А в воздухе уже парил еще один дракон. Очень быстро к королевской чете присоединился граф Ад’Берт. Некоторое время он, наклонив на бок голову, словно прислушивался к раздраженному шипению огромного зверя, а потом, тяжело вздохнув, обратился к королю.

— Дело плохо! Это Звездная Россыпь. Она летала охотиться далеко в море, где ее обстреляли с военного корабля грийдов.

— Рана опасная? — забеспокоился Элл.

— Если выдернуть копье, повреждения заживут примерно через месяц, — мрачно сообщил граф. — Проблема в другом. Она не может лететь, а ей непременно надо добраться до своего логова.

— Я прикажу выставить охрану. Никто не побеспокоит зверя, пока не затянется ее крыло. Пусть остается здесь, — решил король.

— Это невозможно, — покачал головой Торн, — на днях Звездной Россыпи предстоит отложить яйца. Драконы очень трепетно относятся к этому важному событию. Ей нужно логово.

— Простите мою назойливость, — вмешалась в разговор Эльг, — не сочтите мои слова бестактностью, но вы великий чародей. Не смогли бы вы создать логово прямо здесь, или такая магия вам не по силам?

— Создать скалу с удобной пещерой я способен. К тому же, я уверен, что мне охотно поможет Шелест Ночи, который очень беспокоится за свою подругу, — печально ответил граф, указывая на парящего в небе черного ящера. — Но этого мало. Знаете ли вы, леди, что такое логово дракона? Слышали легенды о несметных сокровищах, хранящихся в нем? В этих легендах немалая доля правды. Чтобы яйцо ящера вызрело, нужны определенные условия. Кладка помещается в «люльку», сделанную из золота, серебра и драгоценных камней, сплавленных намертво с горной породой дыханием дракона. Такая люлька поддерживает нужную для вызревания температуру, а когда маленькие дракончики появляются на свет, согревает их, пока не затвердеет их чешуя. Я могу создать пещеру, но не в моих силах сотворить само лежбище.

— Это могут сделать сами драконы, — решительно заявил король.

— Логово создается годами, — возразил граф. — Из него нельзя извлечь ни золота, ни серебра, ни драгоценных камней. Вы не представляете, сколько ценностей потребуется для создания нового лежбища! Я готов отдать все имеющееся в моем распоряжении состояние, но этого мало. Что-то, несмотря на свою прижимистость, пожертвуют гномы, поделятся серебром эльфы, но…

— Я открою свою сокровищницу, — упрямо настаивал Элл. — Мой долг спасти выводок Звездной Россыпи.

— А я отдам все подарки, сделанные мне на свадьбу, — поддержала мужа королева.

— Вы готовы опустошить казну и свой дворец? — изумился Торн.

— У нас нет другого выхода, — просто объяснила Эльг. — Вы храните жизнь моего супруга, можем ли мы не спасти дракона? Стройте пещеру! Мы едем во дворец, чтобы доставить сюда сокровища.

Сподвижники Элла по-разному отреагировали на решение монарха. Синеглазый с меланхолической улыбкой высыпал из кошелька на стол внушительную груду золотых монет, принес из своих покоев большой ларец и принялся снимать с пальцев перстни. Силач снял с шеи тяжелую серебряную цепь, Жаворонок притащил свои парадные доспехи, Болтун, не задумываясь, отдал все призовые деньги, полученные за победу над флотом империи. Остались без украшений Хохотушка, Забавница, Певунья и Белка.

А вот Торгаш попытался отговорить короля от поспешного решения, объясняя, что тот ставит страну на грань экономической катастрофы. Полководец пригрозил развалом армии, если солдаты не получат положенного жалования, а Толстяк просто закатил королевской чете истерику, словно опустошалась не государственная казна, а отбирались его личные сбережения.

Однако ничто не могло повлиять на решение короля. Он подошел к окну, и увидев, что за городской стеной уже возвышается неприступная скала с зияющим отверстием расположенной наверху пещеры, приказал доставить к ее подножью сокровища, а также установить вокруг логова драконов постоянное оцепление. Вместе с женой он отправился проследить, как исполняются его распоряжения.

У самой скалы Элл заметил окровавленное копье, извлеченное из крыла раненной драконихи. Сама Звездная Россыпь скрывалась в пещере, куда Шелест Ночи и еще три могучих ящера доставляли сундуки из графства Берт. Туда же отправились ценности из королевского дворца. До самых сумерек продолжалось обустройство логова. А ночью отверстие пещеры озарилось алым светом. Это драконы сплавляли «люльку» для кладки Звездной Россыпи. Отныне над столицей постоянно кружил один из драконов, оберегая возникшее в столь неспокойном месте жилище своей повелительницы.

Утомленный Элл из окна своей опочивальни следил за озаренным завораживающим сиянием отверстием драконьего логова.

— Ну вот, все приходится начинать сначала, — печально проронил он. — Мы опять нищие.

— Справимся! — безмятежно отозвался виконт Квейт. — Я потрясу своих трактирщиков и попрошу отца выделить нам на первое время средства под небольшой процент.

— Надеюсь, и мои родители помогут королю, — поддержала Синеглазого Эльг. — Недавно они захватили обоз степняков с немалыми ценностями.