— Но король болен, — робко возразил Сойл, — ему не до веселья!

— Болезнь не мешает ему заглядываться на мою госпожу. Поверь, это не любезность и не дружеская симпатия. Уж я-то умею разбираться в мужских взглядах. Король влюблен в Эльг.

— Что же в этом странного? — удивился Умник. — Кошечка тоже явно выделяет из всех именно короля.

— Ты так думаешь? — зло рассмеялась Бетт. — Эльг хладнокровно ведет свою игру. Она подманивает больного монарха, а по ночам встречается с Синеглазым. Неужели ты не заметил особых отношений этой парочки?

— Они знакомы с раннего детства… — пробормотал юноша.

— Конечно! Квейт глуп, но, надо признаться, он очень красив, силен и знает толк в удовольствиях. А моя хозяйка очень умна, она уже давно разработала хитроумный план.

— Какой план? — вконец растерялся виконт.

— Ты еще очень наивен, Умник. Позволь мне просветить тебя, — вздохнула Красотка и деловито объяснила, — Эльг намерена стать королевой. Болезнь ее мужа не позволит ему одарить жену радостью супружества, но она останется любовницей Синеглазого. Вдвоем они приберут к рукам власть, а заодно устроят и свое тайное счастье. Помнишь, как-то Кошечка проговорилась, что давно уже выбрала себе роль, которую намерена сыграть при дворе? А мы все нужны лишь для того, чтобы стать ширмой для делишек этих хитрецов.

— Что ты такое говоришь? — перепугался Сойл.

— Ты мне не веришь?

— Я тебя не понимаю, — осторожно объяснил юноша.

— Ты хочешь, чтобы я стала твоей возлюбленной? — резко спросила Бетт.

— Конечно! — потупился Умник.

— И готов доказать мне свою любовь?

— Я уже подтвердил это, — тихо отозвался молодой кавалер.

— Тогда ты должен помочь мне. Надо помешать Эльг и Синеглазому по-прежнему морочить голову королю. Ты расскажешь ему о любовных шашнях этой парочки. Это причинит несчастному боль, но он привык терпеть муки. Зато Элл вырвется из расставленных на него сетей.

— И что же дальше?

— А дальше мы с тобой сыграем те роли, которые уготовили для себя Эльг и Квейт. Я постараюсь стать королевой, а ты станешь моим постоянным любовником и первым советником. Мы получим власть и изменим жизнь при дворе. Доверься мне.

На лице Умника отразился неподдельный ужас. Бетт насмешливо покачала головой, а потом обняла мальчика и одарила его пылким и очень нескромным поцелуем. У того подкосились ноги.

— Ты пойдешь к королю? — потребовала девушка.

В ответ Сойл только кивнул головой. Закрепляя свою победу, леди Бетт опять прижалась к поклоннику, подставляя ему губы для поцелуя. Умник не нашел в себе сил отказаться. Некоторое время Красотка пылко отвечала на робкие ласки ошалевшего от счастья юноши, а потом выскользнула из его рук и исчезла.

Довольно долго виконт стоял, мечтательно поглядывая вслед убежавшей девушке, а потом горько вздохнул и решительно направился в королевские покои. Элл только оправился от приступа боли и незамедлительно принял приятеля.

— Что случилось? — спросил он, увидев мрачную физиономию Умника.

Тот коротко и жестко пересказал ему разговор с леди Бетт.

— Прошу подвергнуть меня опале и удалить из дворца. Готов понести любое наказание, — закончил свою речь Сойл.

— За что? — поинтересовался король тихо. — Ты рассказал мне все, не утаив замысла коварной девчонки. А ведь тебе пришлось нелегко, виконт.

— Мне противно и горько, — признался Умник. — Как ни поверни, но я нарушил слово, данное леди Бетт.

— Ей следовало быть более внимательной на уроках по государственным уложениям, — сухо прокомментировал Элл. — Статья сорок вторая эдикта «О преступлениях против Короны» гласит, что «при подозрении на заговор с целью измены признаются ничтожными все клятвы о сохранении тайны и иные обязательства посвященных в заговор лиц».

Сойл с трудом сдерживал слезы. Король не стал утешать юношу, догадываясь о том, что происходит в душе виконта. А тот более всего переживал от того, что ему пришлось выступить в роли доносчика. Как ни странно, но пылкая влюбленность в Красотку отошла куда-то в сторону. Расчетливость и эгоистичность леди Бетт сами разрушали романтическую увлеченность наивного и неопытного в любовных делах Сойла.

Немного успокоившись, Умник покинул покои, но пошел не к себе в комнату, где его могла поджидать молодая заговорщица, а к Канту, с которым принялся обсуждать виды на урожай. А король попросил пригласить к себе Эльг. Виконтесса встревожилась, узнав о неурочной встрече. Она даже не стала переодеваться, а явилась на прием в платье, которое обычно носила только в своем будуаре.

— Что случилось, Элл? — спросила девушка, увидев печальное лицо короля.

— Сядь, Кошечка, — попросил юный монарх, — нам предстоит долгий разговор. Начнем с главного: ты ведь знаешь, как я отношусь к тебе?