Кйорт злорадно ухмыльнулся. Окруженный вихрем пустоты, он не дал своему врагу ни единого мгновения для защиты. Аарк теперь не просто ранил. Каждый кусок плоти, которого касалось пустое лезвие, просто вышвыривало в иной План, а на его месте оставалась черная уродливая рытвина, которая расползалась сама по себе все шире и шире. Эллоаро бился в агонии, плескал пестрыми огнями, кислотами, морозами, но не мог даже ранить своего врага, в то же время теряя одну часть тела за другой и быстро истекая кровью. Ходящий держал слово. Он не просто крошил оболочку, он дробил сам Дух его. Дробил на мельчайшие лоскуты, часть которых затеряется в Планах, а другая будет обрывками парить по Нейтрали. И собраться снова воедино они не смогут и за тысячелетие. Кйорт мстил. Мстил за свой Мир. Жестоко и беспощадно. Тогда Эллоаро предпринял отчаянный шаг: последним усилием он покинул оболочку и метнулся ввысь белым ветром, где лишенный части лент йерро не смог бы его достать. Он желал одного — выбраться отсюда, пусть даже его разобьет о болверк, но только не так, как задумал ходящий. Но Кйорт ждал этого. Пустой и одновременно черный вихрь, как мифический кальмар о десятках ног, взвился, оставляя после себя чернильные пятна колючей крошки, и вцепился в Эллоаро. Опутал сетью, впился щупальцами, вгрызся сотнями зубастых пастей, пронзил шипами. Дух Бездны шумно упал на землю, борясь, стараясь отползти, уйти от своего тела. Но жгучая боль и непреодолимая, неумолимая сила Нейтрали тащили его к распадающейся оболочке. Он видел, как ходящий не спеша подошел к зарывшейся в землю голове, как забрался на нее, как прошел по вытянутой морде, как поднял аарк. Потухшие, словно затянутые бельмами глаза змея прояснились и в них мелькнули страх и удивление.

— Два… аарка. Как… такое… возможно, — тише воды прошелестел Эллоаро.

— Как видишь, — жестко произнес Кйорт и вонзил аарк в середину черепа, вогнав его по самую рукоять.

Мертвенный холод в одно мгновение опустился на место боя, дохнул, покрывая инеем и осколками льда землю. Казалось, что даже воздух обратился в лед. Дух Эллоаро сжался в черной сети, и вдруг все лопнуло и обратилось во взвесь из белых мотыльков и угольного пепла. Разлетелось по округе и опало грязным снегом, который таял, не долетая до земли. Бреши захлопывались сами собой, густо орошая окрестности частями далеких Миров.

Кйорт снова становился собой: светлели глаза, исчезали узоры черных вен и артерий. Арре натужно простонал, став всего лишь сморщенной желтой костью, и замертво упал к ногам ходящего. Кйорт хотел поднять его, но силы оставляли и его. Земля под ногами покосилась. Лицо снова залило кровью из оставленных каибом ран. А сквозь страшную кровавую маску нерешительно пробивались два светлых ручейка. И не было никаких сил сдержать их — два соленых, горьких ручейка.

[1] Очень грубое ругательство (йеррук).

1 - 2.

Часть 2.

1.

Илур, постоянно подгоняемый мерной поступью Аватара, шел к изумрудному столбику, который из смутного марева постепенно превращался в удивительно красивый, переливающийся столб лучезарного света. Он разгонял серую, мрачную тоску этого места, окрашивая ее в свой цвет жизни и теряясь в вышине, среди переплетений нитей, местами толстых и грубых, словно смоляные корабельные канаты, а местами хрупких и тонко звенящих, как струны на лютне. Иногда на пути встречались жуткие, удивительные, невообразимые создания: каменные, огненные, парящие в небе, огромные, крохотные, одноглазые, многоногие, со змеями вместо рук, с зубастыми пастями вместо голов. С некоторыми Энглуд обменивался приветственным жестом, иные скалились и угрожающе переливались всеми цветами радуги. Отдельные облизывались при виде викария, но тут же отступали, понурив то, что могло быть головой, при виде ступающего в паре шагов Аватара. У вешки еще больше подобных существ являлось взору Илура. Только в ее свете даже самое жуткое и мерзкое творение невесть каких богов становилось Небесным чудом. И даже неприкаянные, которых он уже научился отличать от идущих Тропой, преображались и уже не выглядели потерянными слепцами. Мягкий свет словно обрамлял их фигуры таинственной аурой, делая больше похожими не на бездушных големов, а на сказочных существ.

Но чем ближе Илур подходил к вешке, тем больше его сердце наполнялось ощущением безысходности и тоски. Как у женщины, потерявшей мужа и отца ее детей, которая не в состоянии прокормить их и вынуждена продаваться за кусок коровьего легкого или свиного сердца плешивому старому священнику, ощущая запах дешевого вина, лука и гнилых зубов, вздрагивая от похабных прикосновений грязных крючковатых пальцев.

«Все кончено, — думал он. — Все совершенно точно кончено. Как только я стану не нужен… Все решено. Игания или Мертвое Королевство. И все, что происходит, всего лишь отсрочка. Я как безнадежно больной или приговоренный к смерти. А этот поход всего лишь своеобразная уродливая разновидность последней трапезы, не более чем отсрочка, оттягивание неминуемого».

Он украдкой оглянулся. Аватар неумолимо шел вперед, и каждый шаг приближал Илура к концу его пути во всех смыслах. От этого внутри становилось все тоскливее, хотелось сесть и разрыдаться, просить о прощении, умолять, услышать какие-то добрые теплые слова поддержки и надежды. Надежды на благоприятный исход. Но вместо этого из пустоты вдруг на мгновение проступали костлявые контуры загонщиков, будто кто-то приподнимал пыльную тяжелую занавеску, и страх перед кривыми зубами и чудовищной неминуемой расправой разгонял подобные мысли.

— Вешка близко? — глубокий голос Аватара выдернул викария из раздумий, как уда на тунца выдергивает пескаря, и бывший охотник на ведьм вдруг понял, что Аватар не видит ее. А раз не видит он, не видит никто из тех, кто попадается им по пути. — Ты связан проклятием с ним, потому ты зреешь. Или ты, или другой ходящий.

— Я связан проклятием? — Илура перекосило.

— Да. Это можно назвать только так на понятном тебе языке. Он проклял тебя и предал твою душу Радастану.

— Но я ведь…

— Совершенно точно заслужил его гнев. Я уверен, — и, опередив следующий вопрос, добавил: — Но даже если бы это было не так, я не смог бы полностью снять его.

— И потому вы ищете его? Чтобы наказать?

Аватар искренне расхохотался, но тут же вновь сделался спокоен.

— Хотя это не твоего ума дело, но нет. На нем другая провинность, а то, что он сотворил с тобой… Я бы сотворил то же самое, повстречай я такого червя в миру.