— Кристо, это не Браслет Безумия…

— Чего? — и тут же сообразил сам: бижутерию с таким названием вряд ли можно просто нацепить на руку и остаться в своем уме. Если не он, тогда что?

— Не надо, не снима-а-а-айте!

Простая истина дошла до боевого звена артефакторов в тот самый момент, когда пальцы Макса справились с защелкой. Ковальски потянул браслет на себя, тот оказался неожиданно тяжелым и просто соскользнул с руки торговца на пол, торговец дернулся было следом, но вдруг замер столбом, как бы передумав. Ковальски, привлеченный движением, невольно посмотрел торговцу в лицо и еще успел поймать злорадную ухмылку, которая уж совсем не шла старикашке.

В следующую секунду глаза старикашки зажглись парой желтых голодных огней, хрупкая телесная оболочка распалась — и из нее воздвиглось клыкастое, когтистое, черное чудовище: мощные лапы, хлесткий здоровенный хвост и распахнутая пасть с пильчатыми жёлтыми зубами.

«Как оно там поместилось?» — была предпоследняя мысль Макса. Последняя мысль была о том, что не завидует он тем двоим, которые держат эту тварь.

Берт и Клайс как раз настроились вырубить безобидного торговца. Потому впали в образцовый ступор. И позабыли отпустить то, что теперь было не руками, а когтистыми мощными лапами, зато оба заорали во всю глотку, монстр взревел с ними за компанию — а потом началось…

Тварь развернулась, встряхнулась, освобождаясь, хлестнула хвостом — и «пингвины» покатились по полу, как кегли, Берт, правда, не растерялся и схватил оружие, успел выстрелить, но только один раз, а больше не успел ничего: его попросту перекусили пополам.

Максу Ковальски крупно повезло. От мощного удара хвостом он перелетел через стол, врезался в стену спиной и затылком и сполз на пол, при этом отключившись на полминуты, так что его можно было бы счесть мертвецом.

Его и сочли мертвецом — и это спасло ему жизнь в мгновения, которые длилась кровавая расправа над остальной группой. Первыми были разорваны те, кто пытался стрелять, потом — те, кто пытался бежать, наконец последними — те, кто понял жуть ситуации и просто скулил, прикрывая головы руками.

Кристо сам не помнил, как вскрыл наручники, когда увидел, что вылезает из шкуры дедка. Клыкан, да еще какой экземпляр! Об заклад побиться можно: единственный, который умотал за пределы Целестии. В учебниках прописано: лет полста назад было, вот же Витязь побери! Там еще было написано, что клыкан — нежить не из самых опасных, но так это для полноценного мага, а не для недоучки-практиканта и такой же артемагини.

Холдон побери! Откуда у него в голове хоть что-то из учебников, да еще в такую минуту?!

Тикать непременно и немедленно! Клыканы — твари вроде Феллы Бестии: пощады не знают. И преследуют до конца, а на кой ляд им на хвосте такая животина?

Жаль, он не успел сказать об этом Даре, которая с нескольких движений заставила прутья клетки отогнуться в разные стороны.

Бункер и до того был обшарпанным, вонял псиной и не изобиловал мебелью и освещением, а теперь по нему, как по любимому дому, гулял клыкан. Плюс к этому пол был залит кровью и завален тем, что в недавнем прошлом называло себя людьми. Теперь «пингвины» могли претендовать разве что на такое определение, как «куча донорских органов».

Короче, за прутьями было уютнее.

Органы и кровь Кристо не впечатлили — не в новинку. Клыкан, который вдохновенно облизывался с не очень большого расстояния, — вот это было похуже. Первый удар практикант постарался сделать прицельным и направить в красиво вытянутые пальцы, как их учили, а эффект оказался таким, будто он скрутил шиш: поток магической энергии вырвался через подмышку и взрезал стену на два метра левее клыкана. Монстр уставился на борозду с легким обалдением, всеми четырьмя глазами.

— Что ж ты не сказал насчет косоглазия? — возмутилась Дара. Парой движений рук заставила ожившую клетку приподняться на нескольких толстых прутьях и отправила ее в наступление на клыкана. Клетка, скособочившись, запрыгала по полу, клыкан почтительно шарахнулся в сторону, и второй удар Кристо прошел аккурат над головой проклятой твари. Как назло, аккуратно получилось.

— Отвлеки его! — заорала девчонка, бросаясь ко второй клетке. Что она там делала, Кристо не пытался увидеть: прицелился еще раз и наконец попал.

Случайно, просто рука дрогнула. Но монстр получил прямо по башке, и это капитально отвлекло его от всего на свете…

Кроме самого Кристо.

Скорость клыканов они не изучали. Или изучали, но Кристо это пропустил. Но даже Кристо не смог бы не заметить, что в пару секунд дистанция между ним и его смертью сократилась до трех метров.

Магия сама собой, не завися больше от мозга, ушла в ноги. Кристо подскочил метра на три и рванул прочь гигантскими прыжками, на манер кузнечика, озадаченный клыкан поскакал за ним, а по пятам за клыканом припрыгивала дребезжащая железом клетка.