– Ах, если бы за наши две ему можно было бы справить одну, не синюю!

ГЛАВА 5

Гребцы бастуют. - Бегство. - Кайман. - Признательность. - Подарок. Речная лошадь. - Ловушка. - Буксир. - Ивон становится "приманкой". Тантал. - Беника выбирают капитаном. - Тантал умирает. - Неустрашимый Ивон.

– Нет, масса*! Дальше мы не ходи...

______________

* Масса - господин.

– Идемте же! Ну, вперед!

– Нельзя, масса.

– Почему?

– Слишком далеко.

– Можно подумать, вы сотню лье прошли. Лентяи! Пошевеливайтесь!

– Нет, масса! Мы не знаем...

– Вы не можете... Вы не знаете... Черт меня дернул с вами связаться! Что особенного, если вы вернетесь еще через неделю? Я вон покинул Роскоф десять лет назад, и ничего! А ну давайте, еще два дня! Зато потом покутите на славу - обещаю!

– Нет, масса, мы не ходи...

– Гром и молния! Хороши же мы будем, если эти болваны нас бросят! Из нас четверых один больной, другой ребенок, а третий не может навести порядок... Так куда же мы направляемся?.. Пойдете вы или нет?! Вперед, а то я вас поколочу!

Испугавшись, чернокожие тем не менее не подчинились, а стремглав бросились в воду и поплыли к противоположному берегу.

Внезапно вода вспенилась и на ее поверхности появилась громадная зубастая пасть каймана*. Чудовище готово уже было проглотить оказавшегося совсем рядом незадачливого пловца. Беззащитный негр испустил дикий вопль, нырнул и исчез из виду. Кайман ринулся вслед за ним.

______________

* Кайман - название животного из семейства аллигаторов.

Полминуты спустя голова обезумевшего от страха негра появилась над водой недалеко от лодки. Жан-Мари, взяв револьвер и приготовившись дать бой крокодилу, крикнул Бенику:

– Подай ему руку! Я попробую всадить пулю в эту пасть!

– Сюда, дружище, - позвал боцман.

Чернокожий был уже еле жив, лицо его стало пепельно-серым. Но, увидев нагнувшегося к нему человека, ни слова не понимая из того, что кричал Беник, утопающий собрал последние силы и рванулся к лодке.

Беник успел втащить его как раз в тот самый момент, когда зубастая пасть второй раз лязгнула за спиной несчастного. Разъяренный неудачей, кайман с силой у дарил хвостом по воде и исчез прежде, чем Жан-Мари выстрелил.

– Бедняга! - сочувственно протянул Феликс. Не произнося ни слова, спасенный лишь стучал зубами и тяжело вздрагивал всем телом.

– Ну, теперь ты убедился, - поучал его Жан-Мари, - чем кончаются попытки увильнуть, дезертировать. Считай, что твоему приятелю повезло: он сумел доплыть до берега цел и невредим.

– Жан-Мари, - прервал нотацию Феликс, - мы обязаны проводить этого человека. Я не желаю причинять чернокожим зла. Они и так далеко от дома, на подневольных работах. Хватит с них.

– Как хотите, месье! - Кервен сел за весла и погреб к другому берегу.

– Они вольны помогать нам или отказаться, не так ли?

– Конечно, но разве я заставлял их работать даром?

– Если они хотят уйти, заплати им. И узнай, не против ли они продать нам свою лодку. Что касается меня, то я не в состоянии уважать человека, способного причинить зло себе подобному.

– Хорошо сказано, - подхватил Беник. - Там, в проклятой Гвинее, мы занимались грязным делом, что и говорить. Теперь Господь дает возможность исправиться. Конечно, было бы неплохо, если бы эти двое отправились с нами. Но надо научиться уважать чужую свободу. Что ты об этом думаешь, Жан-Мари?

– Вы оба правы!

Потом, обращаясь к пришедшему в себя чернокожему, отставной сержант добавил по-португальски:

– Ты свободен! Догоняй своего приятеля!

Бывший тюремщик полез в карман:

– Сочтемся, что ли? На, держи обещанное. Не забудь поделиться с твоим другом!

Подобного рода действия со стороны белого потрясли негра больше, чем чудесное спасение. Он разинул рот и забыл даже протянуть руку.

– Это нам? - произнес он смущенно.

– А кому же еще? Вы работали, так получите!

– Белые никогда нам не платят.

– Это лишний раз доказывает, что они канальи! Ну ладно, бери и проваливай! Подожди-ка! Выпей!

Растроганный благородным поведением белых, к которому африканцы увы! - не привыкли, второй чернокожий тоже подошел к французам.

– И ты, наверное, не прочь выпить? Возьми-ка!

Однако негр отказался.

– Что, боишься отравиться?

– Нет, масса, у меня и в мыслях не было.

– Тогда почему же?

– Вы, белые, считать нас бездельники...