– Ну и дальше?

– Мы не ходи с вами дальше, потому что оставить дома дети и женщины.

– Что он говорит? - полюбопытствовал Феликс.

– Говорит, что оставили жен и детей и не могут уйти далеко.

– Бедные, теперь понятно их упорство.

– Продолжай!

– Вы спасти товарища, а крокодил его съесть.

– Да, это было бы уж слишком!

– Я доволен, товарищ доволен.

– Мы тоже... Нельзя ли побыстрее!

– Мы возвращайся, но дать вам лодка.

– Вот это дело! Я куплю ее у вас.

– Нет-нет, не купить. Мы дарим!

– Но позволь!

– Нет, масса!

– Вот болваны! Надо все по правилам сделать!

– Нет правила. Мы с товарищем дадим вам речную лошадь.

– Что это еще за речная лошадь?

– Да, масса! Речная лошадь быстрее мула, она плыть и тянуть лодку.

– Ничего не понимаю, а вы? - Жан-Мари перевел своим спутникам все сказанное.

– Речная лошадь - это гиппопотам. - Феликс вспомнил, что некогда читал об этом.

– Но здесь нет гиппопотамов. Они не водятся в Южной Америке!..

– Пусть эти люди делают, что хотят. Посмотрим! А вдруг их зверь-буксир не выдумка!

– Добро, - подхватил бретонец. - Найдите речную лошадь, мы будем бесконечно признательны.

Негры посовещались:

– Нужно немного времени, чтобы поймать речная лошадь. Нужен крепкий кусок дерева.

– Все что угодно, дети мои, мы не торопимся. Думаю, что наш след уже потеряли и прекратили погоню.

– Но здесь не оставаться! Все прятаться в лес! Речная лошадь не плыви, если кто на берегу.

– Хорошо! Мы уходим. Но не далеко. Хочется посмотреть, что вы делаете. Можно?

– Можно.

С этими словами чернокожий достал из лодки толстую веревку и попросил всех четверых как следует потянуть ее, с тем чтобы проверить прочность. Результат явно его удовлетворил.

– Подходит.

Затем негр выбрал самое крепкое и ветвистое дерево на берегу. Укрепил веревку на одной из ветвей, а второй конец завязал петлей.

– Не знаю, что они замышляют, но это похоже на виселицу, - со знанием дела заявил Феликс.

– Она и есть!

В это время второй африканец отыскал в лесу палку длиной около сорока сантиметров и толщиной с кулак. Повертев ею, словно шпагой, он, казалось, остался доволен.

– Крепкое дерево!

Это действительно было знаменитое железное дерево, о которое сломала зубы не одна стальная пила.

Через четверть часа белым сказали:

– Вы ходить в лес, лошадь плыть сюда.

Один из охотников проворно взобрался на дерево и скрылся в его густой кроне, держа в руке конец веревки.

Его приятель лег на землю и застыл, не выпуская из рук палку.

– Что, интересно, он собирается делать? - Любопытство белых росло.

Вдруг они услышали лай. Однако собаки не было видно. Звук доносился с того места, где только что затаился чернокожий.

– Гав! Гав!

Никто не отозвался. Все было тихо.

– Гав! Гав!

По-прежнему ни звука в ответ.

– Гав!

Забурлила вода, на поверхности появилась движущаяся полоса. А затем громадный крокодил, - очевидно, тот самый незадачливый охотник - показался во всей своей красе. Хищника привлек лай собаки. Он поискал ее глазами и увидел... человека!

Крокодилы, как говорят, обожают собачье мясо. Но вряд ли гурман* огорчился, заметив ошибку. Аллигатор замер на мгновение и бросился вперед с раскрытой пастью.

______________

* Гурман - любитель и знаток тонких, изысканных блюд, лакомка.

Человек между тем не двинулся с места.

Зрители, наблюдавшие странную сцену, едва успевали уследить за действующими лицами. В одну секунду рука чернокожего очутилась в пасти чудовища, и в тот самый момент, когда крокодил должен уже был сомкнуть челюсти, она повернулась, и палка встала вертикально. Зверь оказался в ловушке. Он не мог ни закрыть, ни открыть пасть.

Однако этим дело не ограничилось. Кинувшись на негра, кайман попал в петлю.

– Давай! - что есть мочи завопил африканец.

Тот, что скрывался в листве, дернул за веревку, и петля затянулась, взнуздав крокодила.

– Браво!.. Браво!.. - в один голос закричали четверо выбежавших из леса.

– Речная лошадь готова! Теперь она тянуть лодку. Я не обманул.

– Ты не только не обманул, дружище! Я в жизни не видел зрелища великолепнее!

– Все это просто, масса... Мы ловим так весь крокодил...