Его лоток был легче, ровнее прочих и служил образцом для краснокожих. Но что поразительно, они довольно быстро сумели приблизиться к эталону*, и вскоре трудно было уже отличить копии от оригинала.

______________

* Эталон - тщательно изготовленный образец меры. Например, для длины это метр.

Индейцы вообще известны своим умением работать с деревом. Достаточно взглянуть на их пироги, выдолбленные из одного ствола длиной десять двенадцать метров. А какое деревянное оружие мастерят они!

Жан-Мари, хорошо знавший свое дело, с головой ушел в работу и вскоре получил первый результат - самородок в двадцать франков.

– Всего двадцать франков, - поморщился Синий человек, с любопытством наблюдая за происходящим. - Столько труда, старания, ловкости за один луи!..* Всего лишь один луи!..

______________

* Луи (луидор) - золотая монета в 20 франков.

– Но позвольте, месье, - возразил рассудительный матрос, - не следует ожидать сверхъестественных цифр.

– Вы хотите сказать, что курочка по зернышку клюет?

– А вот, если угодно, подумайте и посчитайте сами.

– Считать! Это по мне. В этом деле я настоящий профессионал.

– Вот и прекрасно! Эта посудина за один прием вмещает десять килограммов грунта. Выход получился двадцать франков чистого металла.

– Внимательно слежу за вашими подсчетами.

– Чудесно! Продолжим. Если залежи здесь равномерны, то вы получите двадцать тысяч франков с тонны.

– Большего и не требуется.

– Да знаете ли вы, что старатель охотно довольствуется гораздо более скромными результатами?

– Нет, я в этом ничего не смыслю.

– Двести, триста, четыреста франков с тонны - это выше всяких ожиданий.

– Довольно скромные притязания.

– Но поймите: чаще всего добывают сто, а то и семьдесят франков.

– В таком случае выгоднее торговать кофе, сахаром или свечами. Я бы сказал, что игра не стоит свеч.

– А вот тут вы ошибаетесь. Есть способ выжать отсюда тысячи.

– Каким образом?

– Святая мадонна! Должен вам сказать, месье, что с помощью одного этого корыта много не добудешь, оно слишком мало.

– Согласен.

– Но представьте себе сотню индейцев, у каждого по лотку, а в каждом лотке - по двадцать франков.

– В день?

– В день!

– Это составит двести франков на человека в день.

– И двадцать тысяч франков на сто человек.

– Не вижу ничего особенно хорошего. Нам придется слишком долго мурыжить здесь наших каннибалов, чтобы добыть на каждого по миллиону.

– Ну, если речь идет о миллионах... - ответил озадаченный Жан-Мари.

– Знаете ли, дорогой друг, миллион - это не слишком-то уж и много.

– Да, конечно, но все же...

– Что? Что вы можете возразить?

– Хочу сказать, что эти корыта очень примитивны и теряют много золота.

– Я это подозревал.

– Видите ли, в них остаются только более или менее крупные самородки да немного чистого песка по стенкам. А всякий мусор и мелкие кусочки, в которых тоже содержится золото, пропадают.

– То есть двадцать франков - это лишь половина содержимого.

– Возможно.

– Значит, нужно найти способ избежать потерь.

– Такой способ существует, но у нас нет оборудования.

– Не можем ли мы сделать необходимые инструменты?

– В крайнем случае, можно попробовать. Но для этого нужен товар, которого здесь нет.

– Что за товар?

– Живое серебро.

– Вы хотите сказать, ртуть?

– Называйте так, если угодно.

– Об этом я не подумал. С помощью ртути можно запросто получать золото.

– Вот именно, месье. Я видел это, как вижу вас. В ртуть опускают камни, землю, мусор, словом, все, что может содержать золото. Говорят, что ртуть "съедает" благородный металл, остается лишь шлак. Потом сплав держат над огнем в железном горшке, ртуть испаряется, а на дне остается чистое золото.

– Ваше описание столь же реально, как и экзотично. Некогда я изучал химию и знаю, что такой способ существует.

– Если вы изучали химию, то должны найти возможность заменить ртуть чем-нибудь другим.

– Увы! Мой бедный Жан-Мари, это невозможно.

– В таком случае поступим иначе. Нужны доски, много досок.

– Но здесь не так много деревьев.

– Да! И пилы у нас нет.

– Послушайте! Ведь индейцы делают свои пироги почти голыми руками. Неужели мы не заставим их сделать доски?