– Они, видно, тоже гонятся за бизонами, поэтому нас и преследует неудача, - тихо заметил полковник. - Бизоны улепетывают от краснокожих, как от чумы.

Туземный вождь, ужасно коверкая английские слова, пригласил бледнолицых подсесть к их очагу и выкурить трубку мира. Они живо согласились и, привязав лошадей, подошли к костру. Зная, что алкоголь развязывает языки, Андре прихватил с собой козий мех с виски.

Аборигены были такие же жалкие и оборванные, как и те, которых охотникам довелось встретить раньше, а по-английски говорили настолько плохо, что их почти невозможно было понять. Поэтому вскоре вождь перешел на свой родной язык, как правило, хорошо понимаемый ковбоями.

– Черт вас дери! - демонстративно грубо гаркнул полковник. - Белые охотники приехали из-за моря. Откуда им знать ваш язык?

– А разве мой брат не знает языка Просверленных Носов?

– Это я-то ваш брат?! Гм! Пасторы уверяют, что все люди братья, но я давно не слушал проповедей. Ваш брат, господин индеец, ничего по-нашему не понимает. Это верно.

– Но мне казалось, полковник... - заговорил было Андре.

– Молчите, я весь обратился в слух. Держитесь поближе к лошадям. Тут явно что-то затевается.

– Разве мои братья не присядут к очагу Волков прерии? - опять обратился вождь на скверном английском.

– Нет, не присядут. Ваши братья охотятся за бизонами и очень торопятся догнать стадо. Если Волки прерии дадут им какие-нибудь дельные советы, они получат огненной воды.

– Го! - выдохнул индеец.

Этот гортанный звук, видимо, должен был означать согласие, потому что вслед за этим краснокожий стал неторопливо отдавать сидевшим с ним рядом какие-то приказания на родном языке.

Американец притворился, будто ничего не понимает, но ему с самого начала было ясно, что индейцы затевают какую-нибудь подлость.

Волки прерии слушали предводителя не моргая. Билл отчетливо услышал его приказ внезапно наброситься на охотников и захватить их живыми в плен, а потому, не выказывая ни малейшего волнения, достал из-за пояса револьвер и выстрелил краснокожему вождю-предателю прямо в висок.

ГЛАВА 6

Сквозь огонь. - Каменные Сердца. - Индейцы-хлеборобы. - Они же воины. Внуки дедушки Батиста. - Селение. - Кюре*, он же учитель. - В гостях.

______________

* Кюре - католический приходский священник во Франции, Бельгии и др. странах.

Но вернемся к началу нашего повествования.

После того как Билл выстрелом из револьвера насмерть сразил индейца, охотники вынуждены были спасаться. Добравшись до своего лагеря, они обнаружили обезображенные трупы товарищей. Индейцы к тому же подожгли степную траву.

Положение стало отчаянным. Оставалось выбирать: либо погибнуть в огне, либо от рук краснокожих.

Наши храбрецы предпочли огонь.

Из огня хотя бы можно спастись либо быстро в нем погибнуть. Тогда как индейцы подвергают своих пленников таким пыткам, что у самых отчаянных волосы на голове становятся дыбом.

И вот, обмотав себя и лошадей мокрыми одеялами, трое всадников ринулись в огонь.

Дышать было нечем. Лошади жалобно ржали. Пламя жадно облизывало и лошадей и людей, нанося многочисленные ожога.

Но это продолжалось недолго - каких-то тридцать секунд. Однако эти томительные мгновения, едва не кончившиеся обмороком и смертью молодцов, показались им вечностью.

Вдруг пахнуло свежим воздухом, и сквозь треск и гул бушующей за спиной огненной стихии донесся звонкий голос Фрике:

– Смелей, друзья! Мы спасены!

Он сдернул с себя тлеющее одеяло и сквозь редеющий дым увидел перед собой волнующуюся траву прерии.

Справа кто-то громко чихнул.

– Будьте здоровы! Пусть исполнятся все ваши желания, полковник! пожелал юноша от всей души.

– Господин Андре, снимайте ваш капюшон, - продолжал парижанин, - все кончено.

– Милый Фрике, я уж и не чаял снова с тобой свидеться.

– Спасибо, вы очень добры, но не будем об этом.

Лошади остановились, жадно вдыхая свежий воздух, приносимый ветром с реки, сверкавшей в полусотне метров своими водами.

– Джентльмены! - патетически молвил ковбой. - Истинную цену человеку узнаешь только в беде. Вы оба - редкостные храбрецы. Позвольте пожать вам руки и сказать, что я - ваш друг навсегда.

– Спасибо! - с изрядной долей иронии отозвался молодой человек. - Как просто: пожали друг другу руку - и верные друзья, да еще навсегда!.. Ой! Не так крепко. У меня пальцы еще болят от ожогов. Господин Андре, когда мы расскажем в Париже нашим комнатным героям обо всем, что здесь произошло, они нам вряд ли позавидуют. Не особенно приятно ощущать себя в роли каштана, побывавшего в огне.