– Расскажите все по порядку, господин кюре, - попросил Андре, - это очень интересно.

– С удовольствием, мой молодой друг, тем более что рассказ будет коротким. Лет сорок назад мы жили с Батистом близ озера Виннипег в небольшом канадском приходе; теперь он уже не существует. Буря и вызванное ею наводнение за несколько часов разрушили селение, почти все его жители погибли. Я спасся чудом, ухватившись за оказавшееся поблизости бревно, и очнулся утром от сильного толчка - меня прибило к вывороченному бурей толстому дереву. В ветвях я увидел изнемогающего от голода и холода человека, прижимавшего к груди мальчугана лет двенадцати. Это был Батист с его младшим сыном Жаном.

"Где твоя жена?" - спросил я. "Погибла". - "А дети?" - "Утонули... Остался только этот". - "А дом?" - "Разрушен". - "А скотина?" - "Пропала".

Вскоре нас подобрала какая-то лодка и доставила в Сент-Бонифейс на Ред-Ривер*. Там мне посчастливилось встретить отца де Сме, посвятившего себя просвещению сиу**, благодаря чему, по признанию самих американцев, было спасено много жизней. Этот благороднейший человек принялся уговаривать меня стать его помощником. Он был уже стар, а я молод и полон сил. Пришлось согласиться. Батист с сынишкой остались при мне. Его жена покоилась на дне Виннипега, и ему было все равно, где жить. Когда отец де Сме возвратился в Дакоту, мы отправились в верховья Миссури*** и с большим трудом одолели Скалистые горы****. Совершенно выбившиеся из сил, мы столкнулись лицом к лицу с туземцами, охотившимися за бизонами. Это были грубые дикари, не имевшие ни малейшего понятия о самых элементарных вещах. Жестокие от природы, они, казалось, были абсолютно неспособны воспринять идеи добра и справедливости. Они увели нас к себе в деревню и заставили выполнять самую тяжелую и грязную работу, к тому же и кормили очень плохо. К счастью, мы были физически крепки и сильны духом, не правда ли, Жан-Батист?

______________

* Ред-Ривер - река в Северной Америке (бассейн озера Виннипег).

** Сиу, дакота - группа индейских племен в Северной Америке, говорящих на языке сиу.

*** Миссури - река в США, правый приток Миссисипи.

**** Скалистые горы - горы в системе Кордильер на западе Канады и США.

– Истинные канадцы!

– Так прошло несколько лет без всякой надежды вернуть себе свободу. Между тем дети наших хозяев, сначала всячески издевавшиеся, постепенно привязались к нам всей душой. Мы с Батистом поняли, что единственный способ искоренить невежество дикарей - это завладеть душами и умом подрастающего поколения. На это мы и направили свои усилия.

– Много труда пришлось положить! - вступил в разговор Картье. - Я никогда не думал, что индейцы могут быть до такой степени невежественны.

– Я учил их и был вознагражден за свои старания. Так прошло десять лет. Жану-Батисту исполнилось двадцать два года, племя усыновило его и даже выбрало помощником вождя. Он женился на молодой девушке, и у них родилось два мальчика - Блез и Жильбер. Наше положение круто переменилось. Старики племени не успели заметить, как оказались под влиянием молодежи и смогли избавиться от многих дурных привычек. Краснокожие приобщились к оседлому образу жизни. Видя, как мы обрабатываем землю и какие хорошие получаем урожаи, они тоже занялись земледелием. О наших успехах я с удовольствием сообщил отцу де Сме: его заветное желание осуществилось. Но это были только первые удачи. Нас ждал непочатый край дел. Прежде всего предстояло закрепить за племенем землю. В то время на северо-запад сплошным потоком устремились пионеры, энергично тесня индейские племена. Необходимо было добиться от государства концессии* на участок из "земельного резерва". Правительство охотно выделяло аборигенам земли, гарантируя постоянное владение ими, и тем самым исключало для белых возможность претендовать на них. Это и были так называемые "резервы", "резервная земля" или "земельный запас" для туземцев. Однако решения властей не всегда соблюдались. Стоило какому-нибудь племени обосноваться на выделенном участке, как тут же выяснялось, что он порос ценным лесом, или здесь намечена разработка рудников, или именно через эту территорию должна пройти железная дорога. И тогда этот участок приобретал невероятную ценность. Немедленно являлись эмигранты, дерзко нарушавшие распоряжения властей. Индейцы, естественно, сопротивлялись всеми силами. Начиналась война. Звучали выстрелы. Гибли люди. Сдирались скальпы друг с друга.

______________

* Концессия - договор на сдачу государством в эксплуатацию частным предпринимателям промышленных предприятий с правом добычи полезных ископаемых и т.д.; само предприятие, организованное на основе такого договора.

– Как? - удивился Фрике. - Неужели и белые способны на это?

– Спросите вашего американского товарища.

– Бывает, - лаконично подтвердил Билл, не переставая жевать.

– Появлялся воинский отряд, и краснокожих насильственно сгоняли с насиженных мест. На новых землях им приходилось начинать все сначала, не будучи уверенными, что их не прогонят и оттуда.

– Боже мой, полковник, ведь это же гнусно, - не удержался юноша.

Ковбой с набитым ртом поднял вверх обе руки, как бы говоря: "Я-то тут при чем?"

– Но это еще не все, - продолжал кюре. - Возникло множество иных трудностей. Вы знаете, что индейцы-кочевники питаются почти исключительно мясом бизонов. Между тем этих животных становилось все меньше и меньше, потому что их безжалостно истребляли ради шкур. Скоро, кажется, их изведут подчистую. С другой стороны, резервные участки раздавались все более скупо, и под них отводились самые скудные земли, где мало пастбищ и почти совсем нет бизонов.

Тут наконец не умолчал полковник:

– Но ведь правительство, достопочтеннейший господин кюре, при этом брало на себя обязательство оказывать туземцам необходимое содействие через посредство так называемых "агентов по делам индейцев", контролирующих раздачу мяса, оружия, одежды и много чего другого.

– На бумаге все это выглядело хорошо, на деле же - совершенно иначе. Ведь кого назначали агентами? Как правило, проходимцев. Они знали, что продержатся на местах до тех пор, пока остается у власти их партия, и думали лишь о том, как бы получше нажиться. И конечно, не деликатничали. В верхней палате* было во всеуслышание заявлено об их многочисленных злоупотреблениях. Кто-то подсчитал, что они расхитили больше половины отпущенных на это денежных средств. В результате несчастные индейцы стали грабить пограничных фермеров. Вот так и возникли междоусобные конфликты. Помните ужасную войну с семинолами**, продолжавшуюся с тысяча восемьсот семьдесят четвертого по тысяча восемьсот семьдесят седьмой год?

______________

* Речь идет о Конгрессе США - высшем законодательном органе страны.

** Семинолы - племя североамериканских индейцев - коренных жителей Флориды.

– Не та ли это война, когда знаменитый Ситтинг-Булль, вождь семинолов, проявил себя талантливейшим полководцем? - полюбопытствовал Бреванн.

– И разбил наголову генерала и полковника, - добавил парижанин.

– Генерала Костера и полковника Крука, - уточнил полковник Билл. Просто он оказался гораздо сильнее их, вот и все. Но зато каков был финал битвы при Уайт-Маунтине!