Рука верзилы словно прилипла к плечу.

Юноша, не раздумывая, изо всех сил толкнул его. Полковник Джим, отшатнувшись на три шага, едва удержался на ногах.

Великан свирепо замахнулся кулаком.

– Я тебе башку размозжу!

– А я тебя сломаю, как спичку! - пронзительно закричал Фрике, отскочив в сторону и приняв стойку боксера.

Янки, как правило, дурно воспитаны или, точнее сказать, не воспитаны вовсе, но они не задиристы и в глубине души, пожалуй, даже добродушны. Видя опасное развитие событий, несколько человек отделились от толпы зевак и попытались утихомирить спорщиков. Один из них обратился к Бреванну.

– Сэр, увели бы вы вашего друга. Полковник Джим пьян, всякое может случиться.

– Спасибо! - холодно поблагодарил за заботу Андре. - Но ваш полковник позволил себе дерзость и даже грубость и поэтому заслуживает, чтобы его проучили. Не робей, мой мальчик!

Ковбой с силой опустил кулак, метя в темя противника, но тот ловко увернулся.

– А еще полковник! Вы такой же боец, как моя стоптанная туфля. Вот вам за это! - Последовал глухой удар в голову.

Джим взвыл от боли. Глаз его моментально вздулся, закрылся и посинел. Оторопевший от неожиданности, гигант, видимо, не знакомый с приемами бокса, вообразил, что в ближнем бою он легко возьмет верх.

Юноша отпрыгнул немного назад и, обращаясь к толпе, сказал, что коль скоро полковник не соблюдает правил бокса, то и он, Фрике, не намерен им следовать.

– Совершенно верно! Француз прав! Пусть действует как хочет! послышались голоса.

– Ну-с, вот вам! - крикнул парижанин и, подпрыгнув, ударил ковбоя в грудь обеими ногами так, что тот упал как подкошенный. Теперь уже совсем ничего не видя и не понимая, янки все-таки заставил себя подняться и, словно ошалелый бык, кинулся в драку.

Молодой человек, однако, сумел увернуться и снова ударил Джима ногой, а потом еще и кулаком в грудь. В следующую минуту посыпались хорошо рассчитанные удары. Трещали кости, текла кровь, вскакивали шишки и синяки. Совершенно обессилевший, почти лишившись чувств, исполин рухнул на землю. Фрике, не выказывая усталости, взялся за повод своей лошади и подвел ее к поверженному врагу.

Толпа зевак затихла в ожидании.

– Полковник хотел подсадить меня на лошадь, но сделал это грубо и недостойно. Я проучил его и больше никаких претензий не имею. Добраться до гостиницы самостоятельно он не может, следует ему пособить.

С этими словами парижанин взял одной рукой ковбоя за ворот, а другой за пояс штанов, легко приподнял и посадил на лошадь. Американец машинально вцепился в гриву.

– Я думал, он гораздо тяжелее, а в нем не более ста килограммов. Такой мастодонт, а весит всего ничего. Ну-с, поехали. - Фрике взялся за повод, но тут болельщики подхватили его и на руках понесли к ближнему салуну.

– Гип-гип!.. Ура!.. - раздавалось со всех сторон, и в воздух летели шляпы. Бреванна тоже хотели нести на руках, но он решительно воспротивился.

Ковбой тем временем, придя в себя, подъехал на лошади победителя к салуну. Хозяин заведения, человек бывалый, тотчас же выбежал к потерпевшему и влил ему в рот изрядную дозу местного снадобья - коктейля, прозванного американцами "оживителем трупов". Отведав обжигающей смеси, полковник несколько приободрился.

Он протянул французу руку.

– Предлагаю мир, сэр! Вы хотя и не велики ростом, но молодчина. Теперь я ваш друг до гроба.

Под одобрительные возгласы зевак юноша сердечно пожал руку своему недавнему обидчику.

Толпа неистовствовала от хмеля и веселья. Однако Фрике и Андре прибыли в Валлулу не за тем, чтобы любоваться буйными забавами американских авантюристов. Трезвые и умеренные во всем, они презирали подобное времяпрепровождение и потому решили при первом удобном случае покинуть пьяное сборище.

Новоявленный друг, полковник Джим, разгадал их намерение.

– Не беспокойтесь, джентльмены, - проговорил он, узнав, что французы отправляются в страну бизонов. - Положитесь на меня, я помогу вам достать все необходимое. Сейчас увидите.

И он рявкнул во всю мощь своего сиплого голоса:

– Эй, Билл!.. Эй! Полковник Билл!

– Как! Еще один полковник! - не удержался юноша.

– О, сэр, пусть это вас не смущает, - рассмеялся ковбой, - мы обожаем всякие титулы. У нас каждый непременно желает быть хоть кем-нибудь: генералом, полковником, инженером, судьей, профессором или доктором. Более скромные довольствуются чином капитана.

– А, вот оно что. Ну, а вы, полковник, вероятно, недавно вышли в отставку?

– Кто? Я? Да я на военной службе никогда и не был. У меня брат был полковник в армии Шермана*, его убили при Кингстоне**. Его чин, выходит, перешел ко мне по наследству... А вот и Билл...