Быстро скинув с себя одежду, Тея достала из кармана халата небольшой сверток, моментально развернувшийся в прочный защитный комбинезон. Когда-то её очень далекие предки запросто обходились без таких новшеств. Но, годы эволюции, собираясь в века и тысячелетия, внесли свои коррективы, заставив расплачиваться за удобства цивилизации и за спокойный образ жизни.

С грацией ночного зверя девушка скользнула под сетку и замерла, прислушиваясь к звукам леса. Наступил такой чарующий час тишины, когда день уже ушел, сдав на милость ночи нагретые светом и полные жизни территории, а ночь еще не вступила в свои права, чтобы дать команду своим войскам.

Сунув узелок с одеждой в присмотренную заранее пустующую норку и прикрыв от чужого взгляда и поползновения мхом, Тея бесшумно заскользила в темноту, радуясь полной свободе и единению с природой. Она чутко улавливала малейшие звуки, а видеть в темноте ей помогал её третий глаз, безошибочно отображающий ауры живых существ и кое-что из неживой природы. Своеобразная обувь, с открытыми для коготков носами, предохраняла ставшие нежными пяточки, но нисколько не мешающая использовать грозно выглядывающие коготки.

Тея не выбирала направления, она вообще ни о чём не думала, превратившись в один сенсор, сканирующий и обрабатывающий информацию извне на уровне рефлексов: легкие шорохи, сменяющие друг друга запахи, застоявшиеся в воздухе, так приятно обдувающем лицо, и разноцветные отметки, легко распознаваемой живности. Вот под кустом затаился длинноухий зверек, напуганный криком ночной птицы, рядом на ветке замерла змея, раздумывая как бы ей подобраться к добыче, а в высокой траве заснула тревожным сном крупная птица… Все это мало интересовало Тею, у неё был особый интерес.

Грозный рык вдалеке предупредил о том, что на охоту вышел сильный хищник. Тея его хорошо знала: ловкий и быстрый для своих габаритов зверь был прекрасным соперником. Правда, последнее время он стал стараться избегать не очень приятных для него встреч, но Тея считала, что, подкормившись и отдохнув, он снова обретет былую уверенность и самомнение. Поэтому иногда она незаметно и понемногу помогала ему с дичью, поднимая её ему навстречу. С другой стороны завыли местные волки. По одиночке дохлые ребята, но в стае они не раз гоняли зазнавшуюся Тею. Правда, она с легкостью уходила по деревьям.

Сейчас её не интересовал никто, она просто наслаждалась свободным воздухом первозданной природы. Примерно через час, запыхавшись от взятого темпа, девушка остановилась у громадного дерева, макушкой упирающегося в самый космос. С восхищением глядя на гиганта, Тея приложила руки к его шершавой коре, ощущая живительную силу внутренних соков, наполняющих исполина. Его переполняла такая энергия жизни, что выплеснутая наружу, она заражала своей первобытной мощью, пробуждая древние, далеко упрятанные инстинкты. Хотелось петь, танцевать и кричать от восторга! В одно мгновение Теа взлетела почти до его вершины. Под ногами чернели макушки остальных деревьев, подобно морской бездне, полной таинственных обитателей. Теа закрыла глаза и, набрав полную грудь воздуха, закричала громко и протяжно, представляя себя далеким предком, предупреждающим о большой охоте и прислушалась, ожидая повторения от притихшего леса.

К её удивлению, в ответ, где-то недалеко раздался трубный вой не известного ей ранее зверя. Воздух завибрировал от мощных басов, расходясь по сторонам волнами леденящего кровь ужаса. «Это ещё что за диво-дивное?» – спросила она саму себя.

Обнаружить хозяина этого мощного голоса, спустившейся с дерева Тее, не составило никакого труда. Зверь совершенно не таился, ломясь сквозь чащу, как танк сквозь окопы противника. Он не принимал в расчет ни ветки, бьющие хлёстко и веско, ни кусты, встающие на пути колючими ежами. Тёмная масса надвигалась тяжело и неотвратимо, как сама неизбежность смерти, материализовавшаяся в этом мире.

Тея остро ощущала потребность в менёвре. Выстоять против такого монстра в лобовом столкновении мог бы только бульдозер. «Да и то не каждый,» – удивилась Тея, осознавая, какие отвлечённые мысли лезут в этот момент в голову, когда всё тело работает, как автомат. Ноги двигались, как заведённые, руки механически сдвигали ветки и, цепляясь за лианы, помогали ногам перепрыгивать мелкие препятствия. Даже голова параллельно была занята своим делом – поиском места предстоящей схватки.

Светлая проплешина полянки только на мгновение мелькнула среди чернеющих стволов, прикрытых балахоном пушистых веток, но выхваченная цепким взглядом Теи, сразу же была вплетена в витиеватый узор «хитроумного» плана. Снизив темп и притворяясь усталой, она поковыляла в её направлении, выманивая зверя из прикрытия леса.

Невелика хитрость! Но как часто сами мы прокалываемся на элементарных вещах, ища тайный смысл или сложное решение, и проглатываем то, что, кажется, лежит на поверхности, отказываясь верить в простоту подсунутой под самый нос наживки.

Вошедший в азарт зверь выскочил на край поляны, готовый разорвать загнанную жертву, но, уперевшись в спокойный вид изготовившегося к бою противника, настороженно замер, не понимая причин такой самоуверенности этого, сразу ставшим непонятным, существа.