– Тебе то что с этого?

– Сэкономлю на уборке помещения. По-моему, уже чем-то припахивает, – Тея поморщила нос, – Тебе так не кажется, нет?

– Плюс скафандр! – мерк уже обрёл уверенность и сразу же начал торговаться.

– Ну ты наглец! – удивилась Тея, – А пинка под зад не хочешь?

– Скафандр, – ещё твёрже повторил тот.

Тея помолчала немного, успокаивая острое желание выкинуть за шкирку наглеца, а потом махнула рукой:

– Хорошо. Но! – она сделала паузу и оценивающе посмотрела на мерка.

– Но? – не выдержал паузы тот.

– Если только твоё слово будет очень выразительным и ёмким.

– О, поверь, более чем! По рукам? – мерк понял, что допустил неточность и спрятал руки за спину, – Стой, стой! Я хотел сказать – договорились?

– Договорились. Вываливай!

– Морта!

– Морта? – в который раз удивилась Тея неожиданным поворотам сегодняшней ночи.

– Да, Морта! Поверь мне, это больше, чем просто слово. Если хватит ума проанализировать, конечно.

Тея пропустила последние слова мимо ушей, потрясённо подумав, что разгадка событий, произошедших тогда, на тренажёре, и сейчас, в этом лесу, была у неё под носом, точнее на компьютере. «И ведь верно тогда думала, в правильном направлении», – мелькнула у неё запоздалая мысль.

– Не поможет ли дама мне надеть мой скафандр? – прервал её размышления мерк, потихоньку, за разговором освободившийся от защитного костюма, болтавшегося у него на ногах.

«Надо же, как быстро оклемался, мерзавец», – подумала Тея, окинув мрачным взглядом мерка, демонстрирующего вальяжную небрежность аристократа, приказывающего прислуге подать пальто и шляпу.

– Договор! – на всякий случай произнёс мерк, чувствуя, что перегибает палку.

– Пошли, – вздохнула Тея, – только без фокусов, лимит моего доброго отношения к тебе исчерпан.

Идти, в общем то, было особо и некуда. Флайер был невелик, но тем не менее запросто мог вместить небольшую десантную группу, бластеров так на десять – двадцать, – на глаз определила Тея, наблюдая, как мерк выковыривает из аварийного шкафчика скафандр.

– Зачем он тебе? – не утерпела она.

– Ха, я не намерен ковылять по ночному лесу, – снисходительно бросил мерк, – А с этой штукой вмиг долечу до… – он осёкся, покосившись на Тею, – Окажусь там, где надо. Вот так-то. Поддержи ранец, чего стоишь без дела?

Мерк, чувствуя себя защищённым, наглел всё больше и больше. «Ну подожди, – мстительно подумала Тея, подправляя тяжёлый ранец скафандра, – Провожу я тебя достойно.»

Люк входной двери еле слышно пожужжал сервоприводом и плавно отъехал в сторону, открыв за собой резко очерченный провал чернеющего за ним пространства. Внутрь ворвался сырой и свежий воздух окружающего мира, плеснув в лицо запахом остывшей листвы и мокрого продрогшего пилота, имевшего честь первым встретить ночную гостью, а сейчас стучащего зубами в засаде около бортовой двери.

– Проваливай, – Тея отступила в сторону, давая дорогу сразу ставшему громоздким мерку, в конце концов, застегнувшему последние кнопки скафандра.

Даже сквозь забрало шлема было видно его сияющую физиономию, излучающую лучи задуманной большой хитрости, в ореоле собственной защищённости, а, следовательно, и безнаказанности.

Мерк остановился в проёме, приняв картинную позу. Его голова повернулась в шлеме, отыскивая взглядом Тею. Криво усмехнувшись, он включил громкую связь и заорал так, что, наверное, сам оглох от своего голоса.

– Гори! Гори синим пламенем…

В это время, первый мерк, с тоской пялившийся на свет манящего, тёплого и светлого внутреннего мира флайера, так неожиданного оккупированного сумасшедшей девкой ладдов, не выдержал паузы ожидания и, как только услышал крик своего собрата, крик ярости и торжества, сразу же ломанулся в атаку, сжимая в руке единственное, что подвернулось под руку – комок грязи.

На этот раз чутьё не подвело Тею. Она, правда, всё-таки не думала, что мерк решиться на такое, но и неожиданностью произошедшее для неё не стало. Подправляя ранее ранец скафандра, она отключила один из его реактивных двигателей, а раструб второго отвернула в сторону. Конечно, если бы мерк соблюдал инструкцию и, следуя предписанию, протестировал работу движка, эта мелкая шалость никакого эффекта не имела.

Но мерк рассудил по-иному. Он сразу же включил в рабочий режим двигатели, рассчитывая на то, что пламя, ворвавшееся внутрь флайера, сожжёт поверившую ему девушку.

Услышав хлопок запального пламени, Тея пнула выкрикивающего зловещие угрозы мерка, выталкивая его наружу и отпрянула в сторону, прижавшись к внутренней стенке корпуса.

Мерк не сразу понял, что пошло что-то не так в его хитром плане. Получив пинка, он не удержался и, сделав несколько шагов наружу, расставил руки, пытаясь сохранить равновесие, чувствуя, что падает на землю. Неожиданно, откуда-то сбоку, кто-то налетел на него, замазав пластик шлема грязью. Мерк ухватился за налётчика, ставшего невольной опорой, на миг создав изваяние «возвращение блудного сына из космоса». В этот момент включился двигатель.