Только жeны друзей не особо обрадовались. Обошeл их праздник стороной. Давай мужей терзать: что да как? Один из шахтеров проговорился. Ну и зависть взыграла. Раскудахтались, разгоношились, послали мужей за «подарками». А им не очень-то хотелось. Понимали, что у природы на всех «подарков» не хватит. Кто-то старался, а кто-то и дурака валял. Но все равно – долбили, взрывали, копали. Ох и набедокурили! Стал Демьянов пуп разрушаться. Чтобы совсем погибель не вышла, Тон Мракович снарядил родителей Кикириллы на охрану горы. А так как малышке жить в Болотных местах, переполненных гнусом да карстовыми провалами, опасно, оставили ее на попечении бабушки. Так и выросла…

Тон Мракович носком ботинка шуганул ящерку и проследил, как та исчезла под мраморной ступенью трона.

– Все пришли? – Тон созерцал зал.

– Баба Яга с Ядигидой торопятся, – сказал Пень Донович и добавил. – Очень!

– Опаздывают? – опешил Великий. – В такой день? Даже я не позволяю себе такой роскоши.

Тон Мракович потребовал от Летучей разъяснений.

– Проблемы?

Мышь захлопнула ноутбук.

– Ядигида опаздывает… э-э-э, потому что бабушка красит ногти. – Летучей хотелось соврать, но делать это она не умела.

– Ну, это слишком! – задохнулся от возмущения Тон Мракович. – Начинаем без них. Где Желми?

Тишина.

– Кто знает? – потребовал Тон Мракович.

Летучая покосилась на Кикимору Болотную. Все, конечно, знали, как она не любит желтого медведя.

– Твоя работа? – спросил Мракович.

– Клянусь, пальцем не тронула, – запричитала Кикимора. – Хотя такой удобный момент! Сладко спит ваш желтый мишка на Крестовой горе. Причина мне не известна.

Тон вопросительно покосился на Летучую.

– Вы приказали Желми сходить в поселок по поводу зверинца. А он взялся спасать Речную Тополиху.

– Сколько нужно времени, чтобы слетать на Крестовую гору, разбудить и привести его?

– Минут десять, – ответила Летучая, – или двадцать. Кстати, как помнится, Чертополоху было поручено контролировать медведя.

И тут скатерть стала сползать. Тон ухватил ее за край и потянул на себя. На противоположной стороне появилась фиолетовая шляпа, а вслед за ней вытаращенные от ужаса глаза Чертополоха. Мракович сильнее потянул скатерть, и вскоре Чертополох очутился перед владыкой.

– Говори!

Чертополох пытался унять дрожь. Так он и стоял, на полусогнутых ногах, в выгоревшем фраке на сутулых плечах. Как будто умирал медленной мучительной смертью.

– Долго ещe ждать?

Тону Мраковичу, конечно, нравилось, что он повергает в ужас жителей тайги. Но сейчас не до этого. А Чeртополох глядел по сторонам. Где Крапива? Помоги! Но его драгоценная Крапива демонстративно отвернулась. Она ненавидела мужа, когда он трусил. Она и сама трусила, но нельзя же так всему миру это показывать. У Чертополоха зверски зачесалось в ухе. Он вынул свежий крахмальный платочек, взмахнул, скомкал, снова засунул в карман…

– Говори! – повторил Тон Мракович и зашевелил пальцами, скатывая огненный шар. Ещe секунда – и он испепелит Чертополоха.

Чертополох замямлил:

– Не верьте глазам своим, если вдруг услышите, что эта история произошла в Дремучей Тайге, Таeжной Глухомани. Всe было наоборот, история эта произошла в Лесной Глухомани, Дремучей Тайге… Лес был ярким и приятным на запах. А знаете, почему? Потому что здесь жили милые его обитатели со светлыми чувствами и добрыми сердцами…

Мракович опeрся на подлокотник трона:

– Красиво, только я ничего не понимаю.

Крапива поправила зеленый мех на воротнике, криво улыбнулась мужу:

– Ты что несешь?

– Наимудрейшая богиня нашей тайги, благоденствуйте-благодарствуйте!

Чертополох дернулся, чтобы прикоснуться к еe руке для поцелуя.

– Да говори же! – Повелитель все-таки метнул в Чертополоха мерцающий шар. Он остановился над его макушкой и щелкнул труса не очень большим разрядом.

Чертополох подпрыгнул, ощупал голову. Вроде цела.

– Большое вам спасибо.

Тон ударил по столу. Полы его накидки поднялись, как шатер, над залом. По полотну побежали огненные всполохи.

– Что ты знаешь о Желми?

От такого вопроса заризан съeжился:

– Я хотел красиво обо всем поведать.

– Ты эти штучки брось. По существу давай, – спасая Чертополоха, вмешалась Крапива. Что-то ей подсказывало, что пора уже за него вступиться, а то вступаться будет не за кого. – Зря, Повелитель, вы это дело ему поручили.

– Поистине, наш путь полон скорби и печали, – забубнил Чертополох.