Это произошло одним летним вечером, когда родители слепой Энни ушли по какому-то важному делу, а ее оставили наедине с игрушками да старым слугой. Слуга скоро ушел спать, и она сидела одна в своей комнате, стуча об пол деревянными лошадками. Наверное, стрелки часов едва сдвинулись, но ей казалось, что прошло уже несколько часов. Заскучав, она пошла гулять по дому.

Дом у них был большой, и она долго ходила известными путями, любовно и бережно ощупывая стены, углы. Иногда она чувствовала, что вещь лежит не на своем месте и ставила ее туда, где ей полагалось быть. Дело в том, что она была юной хранительницей порядка в доме и всегда все точно помнила: где сейчас висит папин пиджак, где лежат мамины очки. И так каждая мелочь. Родители радовались такой помощи. Только и слышно было от них, например: «Энни, ты не помнишь, куда я могла подевать соль?» или, скажем: «Энни, тебе не попадался мой портсигар?» Но вот слова благодарности она за ответы слышала редко, и все же это ее не расстраивало.

Другой работы по дому родители ей не давали. Да и прочих занятий было наперечет: она боялась других детей – стыдилась своей слепоты – а потому играла сама с собой, старенькими игрушками, которые еще в юности делал ее отец, чтобы заработать себе на хлеб. С ними она разыгрывала рыцарские истории, вроде тех, что рассказывал слуга, иногда – играла в дом, в котором все вещи лежат на своих местах, а в семье все любят друг друга.

«Ведь когда люди не любят друг друга, они расстраиваются. И начинают терять вещи и путать места, – думала Энни. – А еще хуже – бросаться вещами».

Но больше всего ей нравилось так вот гулять по дому, как сейчас.

Обойдя два этажа, Энни решила спуститься в подвал. Он был самым интересным местом: много старых, пыльных штуковин, о которых Энни ничего не знала – как называются и зачем нужны; деревянные бездонные ящики, в которых можно было рыться часами; двери, запертые на замок и поэтому таинственные. Энни много фантазировала о том, что может быть за ними скрыто, даже после того, как отец ответил ей: «Да ничего интересного. Так, шкафы с разными инструментами».

Ну уж нет, думала она. Не может быть ничего скучного за дверью, закрытой на замок. Что-то ведь, значит, там скрывают?

И вот этим вечером Энни решила спуститься в подвал, чтобы поискать что-нибудь интересненькое среди старого барахла, а заодно проверить двери: может, на этот раз отец забыл их закрыть, и тогда…

Но как только она ступила на верхние ступеньки лестницы, ведущей вниз, сердце подпрыгнуло в груди от страха: кто-то ходил там, внизу, в подвале. Она сначала успокоила себя: это же слуга, Билли, – чего пугаться? – и ножки сами повели ее вниз.

Но шаги ведь точно были не его! Билли ходит медленно, пошаркивая, а этот человек шел быстро, порывисто. Но как он смог зайти в дом? Или очутился сразу в подвале – чудеса – или его пустил Билли, а значит, опасным он быть не мог…

И все-таки Энни очень боялась. Она забеспокоилась так, что собралась уйти прочь от лестницы искать Билли, но развернулась так неудачно, что сорвалась с лестницы. Не успела даже понять, что случилось, – просто шлепнулась на пол.

Шаги раздавались уже совсем рядом и теперь приближались. В груди у девочки отчаянно застучало.

– Кто вы? – спросила она громко.

– Не пугайтесь, юная леди, – прозвучал в ответ робкий мужской голос с извиняющимися нотками (впрочем, как потом поймет Энни, его обладатель всегда так говорил – будто за что-то извиняется). – Я совсем не хочу вас обижать. Просто я тут кое-что ищу.

Энни, как я уже сказал, была слепа – года в два она заболела странной болезнью, от которой потом потеряла зрение – и не могла теперь знать, что за диковинное создание выросло сейчас перед ней. Если бы она прозрела, то увидела бы сейчас человеческую фигуру во фраке и цилиндре, которая прижимала к себе трость – ни дать ни взять музыкант из высшего света – но: с лягушачьими лапами вместо рук и ног и лягушачьей же головой! В левой лапке незнакомец держал масляный фонарь – и теперь вытягивал его вперед, чтобы лучше разглядеть девочку.

– Вы не ушиблись? – спросил он. – Если вам нужен свет, я могу проводить вас до первого этажа. Мне очень нужно то, что я ищу, поэтому, может, я пробуду здесь еще несколько часов. Вы не возражаете? Вы ведь владелица этого дома?

Энни весело засмеялась: предположение понравилось ей и ее позабавило, а добрый голос незнакомца успокоил, помог забыть о недавнем страхе.

– Нет, – вынуждена была сказать она. – А свет мне ни к чему, я… не могу видеть.

Казалось, незнакомец вздохнул. Наклонившись, он некоторое время всматривался в лицо собеседницы и сочувственно качал головой.

– Да, юная леди, теперь понимаю, – сказал он. – Как вам не повезло! Но и я сейчас попал в переплет, хотя и раньше судьба меня не жаловала. И теперь я пойду с вашего позволения, времени у меня мало, а от моего успеха зависит слишком многое. Вы не возражаете? А впрочем… вы ведь тоже можете знать?..

Энни приподнималась – странный и неожиданный гость дал схватиться за его локоть – и, рассеянно улыбаясь, слушала его. От страха не осталась и следа: она чувствовала, что человек с таким голосом не причинит ей зла. Она только стала переживать за него, чувствуя, что тот попал в какую-то неприятность.