– Что вас с ним связывает? – вклинился в мои собственные размышления её неожиданный вопрос.

Хотя почему неожиданный, нечто подобного я как раз и ожидала. Но готовой всё равно не была. Сказать правду или придумать какую-нибудь чушь? Ну, я потом устрою Алану разбор полётов!

– Связывает? Любовь конечно! – сияя глазами, ответила я, для правдоподобности краснея и опуская глазки в пол. А что, я разве неправду сказала? Очень даже правду, так что всё в порядке.

Элеонора приподняла одну бровь, как часто делает её сын, но промолчала. И даже сделала вид что поверила. И пока она не успела развить эту щекотливую тему, я решила пойти в наступление:

– Простите, а можно я задам вам личный вопрос? – всё-таки решилась я.

Нора удивлённо кивнула.

– А вы,… ну не знаю, как правильно произнести… Вы тоже эшр, то есть ну, не были раньше человеком?

– А, ты про это? – и она легонько коснулась своего заострённого ушка. – Ты неправильно произносишь: мужчины – эшры, а женщины – эшари. Да, я рождённая эшари. А почему тебя это удивило?

– Просто…вы такая красивая и так молодо выглядите,… Алан говорил, что эшры в основном женятся на человеческих девушках, – путано принялась объяснять я.

– Всё так и есть, но это не значит, что эшари нет совсем, и что мы не выходим замуж, – рассмеялась Нора. – Хотя в целом…не многие эшари становятся жёнами, но тебе не зачем забивать сейчас голову совершенно ненужной информацией.

– Понимаете, меня интересует один вопрос, а Алан так и не удовлетворил моё любопытство. Если эшры живут намного дольше людей и долго остаются молодыми, то, как вообще возможны такие браки?

– Оу…Ну, это довольно интересный вопрос… Конечно, человеческие женщины не живут так же долго как их мужья эшры. Но благодаря обряду и постоянному обмену жизненной энергией продолжительность жизни становится дольше, чем у обычных людей, да и молодость покидает их гораздо позже. К примеру, лет в девяносто ты от силы будешь выглядеть на сорок, а то и тридцать. Сейчас появилось так много возможностей продлить молодость, да и наши учёные продолжают работать над этой проблемой.

– А сколько я вообще смогу прожить, ну если подобный вопрос уместен, конечно?

– Ох, детка, всё настолько индивидуально, – вздохнула Нора. – Лет сто пятьдесят тебе точно обеспеченны и практически полное отсутствие глубокой старости и болезней.

– Да…получается эшры не обращают людей в себе подобных…

– Мы же не вампиры, хотя…

Что Нора хотела сказать, я так и не узнала, так как вернувшийся Алан перебил её. Как будто специально. От досады, что возможность узнать интересную информацию безнадёжно упущена, хотелось топнуть ногой, но я сдержалась и мило улыбнулась жениху.

– А мы уже вернулись! Вы без нас не скучали? – приобнял меня за плечи Алан. – Сейчас уже наступит полночь, разбираем шампанское!

– Ох, а мы так заболтались, что позабыли о времени, – нежными колокольчиками зазвучал смех Норы. – Я смотрю, Алан, ты повеселел!

– Так, чего грустить? Мы все вместе встречаем Новый год! Что может быть лучше? – улыбаясь, ответил Алан, целуя меня в щёку.

Я от неожиданности чуть бокал не выронила. Что это с ним?

Но не успела я порассуждать на эту тему, как к нам подошли Марта с Тимом. Тимофей поздоровался с родителями Алана и представил им Марту как свою невесту. Практически сразу как он договорил, большие часы начали отбивать двенадцать раз, и весь зал замер в ожидании. С последним ударом зал взорвался аплодисментами и поздравительными выкриками, а с потолка посыпалась мишура и конфетти. В этот момент всё было, как в моих мечтах и на мгновение я почувствовала себя счастливой. Спустя минуту заиграла музыка, и большинство пар закружилось в танце. Не успела я оглянуться, как Алан втянул меня в этот круговорот и мы тоже стали танцевать.

Общее веселье меня захлестнуло и я даже не чувствовала ожидаемого дискомфорта во время танца и, кажется, все движения выполняла правильно, хотя в какой-то момент мне просто стало всё равно ошибаюсь я или нет. Мне просто было хорошо и легко! Один танец сменял другой, а мы всё танцевали, и мне не хотелось останавливаться.

***

Но вот закончился, наверное, пятый танец, музыка стихла, и представительного вида эшр в белом костюме призвал всех к тишине и вниманию. Сначала он поздравил собравшихся с Новым годом и толкнул речь о достижениях собравшихся здесь рас в ушедшем году. Все дружно поаплодировали. Затем, он попросил подойти к нему те пары, которые только собираются соединиться узами брака. Стоявшие, рядом с нами Тим с Мартой как-то неуверенно посмотрели на нас, но собравшись с духом, всё же пошли. Я подмигнула подруге, желая её поддержать, и крепче сжала руку Алана.

В итоге, около не представившегося эшра, собралось шесть пар и, скажу я вам, все они были прекрасны, но девушки выглядели немного растерянно. Надо будет их запомнить и подружиться, приятно завести знакомство с девушками, которые тоже оказались на нашем с Мартой месте. Правда, они все как на подбор были такими красавицами, что я, в который уже раз утвердилась в собственной низкой самооценке. И чтобы окончательно не упасть духом решила отвлечься.

– Слушай, а что это за тип такой? – шёпотом спросила я у Алана.

– Ты, кажется, спрашивала, бывают ли на балах старейшины….– так же шёпотом ответил мне жених.

Ага, значит, это старейшина….Очень интересно, надо присмотреться к нему повнимательнее… Довольно высокий (как и все эшры),ателтически сложённый мужчина, с серыми, практически седыми, длинными распущенными волосами, доходящими ему до середины бёдер, цепким взглядом и военной выправкой, облачённый в сложного кроя белый костюм с красной полосой вдоль борта кителя и с довольно внушительными ногтями, которые больше напоминали когти. Также на его лбу виднелась какая-то белая татуировка, заходящая на переносицу. Возраст при этом определить не получилось совсем. Ему легко можно было дать как тридцать, так и пятьдесят лет, наверное, меня смутил цвет его волос и строгое выражение лица. Ничего такой, сурьёзный мужчина, внушающего трепет вида. И мне он не понравился. От него веяло такой отчуждённостью, что даже когда он поздравлял окружающих, было такое ощущение, что он читает нотации и ждёт от всех царского почтения к своей персоне.