С последней стопкой ребята совсем потеряли надежду, а время на дальнейшие поиски почти истекло. В глубине кабинета раздались чьи-то шаги, и мальчики, в панике побросав пергаменты у входа, метнулись к ступенькам. Они скрылись за поворотом как раз в тот момент, когда створки двери распахнулись и в проеме мелькнул разъяренный седовласый мужчина.

Ребята, тяжело дыша, приникли к стене, молясь всем небожителям, чтобы их не поймали. К счастью, боги их услышали (а может это было всего лишь счастливое стечение обстоятельств?). Лорд Вагнер, громко выругавшись, захлопнул дверь вместе с влетевшей внутрь стопкой бумаг. Маркус облегченно вздохнул и со стоном опустился на холодный мраморный пол.

– Хмырь тебя подери, нас чуть не поймали, – просипел потерявший голос от страха Элиас и подскочил как ужаленный. Рядом с ним снова стоял тот самый Хмырь, на которого он напоролся пару дней назад.

– Снова ты ругаешься, – осуждающе уставилось на него зверье и заверещало. Элис в ужасе схватилась за голову и прижала локтем к стене сопротивляющуюся морду.

– Ты нас всех сейчас сдашь с потрохами, – проговорил тихим шепотом Элиас и достал из кармана конфету, припасенную на черный день, – На, хмырина волосатая, и сгинь отсюда. Если будешь хорошим чудиком, я тебе еще достану.

Зверь шустро выбрался из вынужденного заточения и, прихватив конфету острыми когтями, радостно захихикал.

– Ну, уйдешь теперь? – с мольбой в голосе произнес Маркус. Тот охотно кивнул и в припрыжку убежал прочь, обещав непременно вернуться.

– Меня чуть инфаркт не хватил, – пробурчала себе поднос Элис и поспешно направилась к лестнице. Уже на ходу она провела по кольцу, и в воздухе появилась голограмма тикающих часов. Взглянув на время, девочка нахмурилась и недовольно цокнула языком. – У нас осталось ровно две минуты, если не хотим получить магическую порку.

– А мы успеем? – с сомнением в голосе спросил Элиас.

– Все в ваших ногах, – усмехнулась Элис и ускорила шаг.

* * *

Молодые люди торопливо вбежали в класс как раз в тот момент, когда раздалась пронзительная трель, ознаменовавшая начало занятий. Перед ними предстал средний по размеру ярко-освещенный сотней маленьких светлячков зал со стоящими вдоль стены деревянными стульями, которые уже были заняты десятками суетливых студентов. Ребят встретили приглушенные смешки, перешептывания и косые недружелюбные взгляды, заставившие Элиаса невольно поежиться. Этого ему еще не хватало. Ну конечно!

– Элис, садись сюда! Я заняла тебе место! – выкрикнула сидящая ближе к раю темноволосая девушка с чуть прищуренным шаловливым взглядом и помахала девочке рукой. Элис кивнула мальчикам на прощание и направилась вглубь класса. Парни же, нерешительно топчась у входа, бросали на новых одногруппников настороженные взгляды.

Элиас вдруг начал оборачиваться в поисках дракончика, не найдя того глазами на привычных, полюбившихся зверьку складках капюшона. Тот, заметив замешательство хозяина, шустро вылетел из-за спины с каким-то куском темного пергамента и выплюнул его прямо Элиасу в руки. Мальчик заинтригованно пробежал по бумаге глазами. Пергамент был абсолютно чист, без единой записи.

Маркус, обнаружив в руках у Элиаса оный предмет, выхватил его из рук и быстро повертел с обеих сторон. Пергамент был по-прежнему пуст. Юноша пожал плечами и снова отдал содержимое его исконному владельцу. Элиас сложил лист пополам и машинально убрал в просторный карман льняных брюк.

– Вам нужно особое приглашение? – внезапно прогудел густой баритон позади мальчиков и кто-то сильно пихнул их в спину. Те по инерции неуклюже полетели вперед и дружно повалились на дощатый пол. Одногруппники же с любопытством наблюдали за происходящим и в открытую забавлялись представлением, возникшим у входа в класс.

В зал легкой поступью вошел высокий молодой человек в светло-коричневой тунике. Одарив все еще лежащих ребят высокомерным взглядом изумрудных глаз, он раздраженно дернул длинными, заостренными кверху ушами и вышел на середину комнаты.

– Студенты, настоятельно рекомендую занять свободные места немедленно. Иначе ваш урок пройдет в веселой уборке территории под руководством ваших дражайших новых приятелей -троллей, которые давно жаждут вашей крови. Ну так что вы предпочитаете, молоды люди?

Класс одобрительно загоготал. Мальчики, неловко встав с пола, поплелись к двум единственным свободным стульям, расположенным с двух разных сторон. Элиаса радовало лишь одно – что один из незанятых стульев находился по соседству с Элис. И он ускорил шаг, юркнув на место на долю секунды быстрее Маркуса, которого по-видимому посетили те же самые мысли. Бросив осуждающий взгляд на паренька, Маркус засеменил в противоположную сторону под уже надоевшее до чертиков хихиканье студентов. Элиас бросил взгляд на сидящую рядом девочку из-под полуопущенных ресниц и, встретившись с миндалевидными большими глазами той самой брюнетки, недовольно отвернулся.