— Кто знает, вдруг и неписям такие ники скоро генерировать начнут, — сказал ей собеседник.

— Угу. А если НПС ещё научатся и прыгать при ходьбе к месту и не к месту, то точно никогда не отличим.

— О, я придумал. Непись вряд ли догадывается, что он — непись.

Вдруг девушка обернулась и увидела Макса.

— Вот ты, — сказала она ему, — ты человек или НПС?

— В чём критерий различия? — спросил Макс, воодушевлённо глядя на вопрошавшую.

— Это всё, — она обвела рукой дома и улицу, — для тебя игра или жизнь?

— Вся жизнь — игра, — отозвался Макс.

— Я думаю, он НПС, — сказала девушка своему другу. Тот кивнул.

— Вы сами уверены, что вы не НПС? — настал черёд Макса задавать вопросы.

— Ха! Ещё бы.

— Почему?

— Потому что я мыслю.

— А НПС не мыслят?

— У них всё однообразно. Один маршрут, которым их запрограммировали. Вот у торговца — его квартира, потом торговая лавка, и опять квартира...

— Дом, работа, дом, — констатировал Макс. — А у вас не так?

— Не так. Мы путешествуем.

— Многие НПС не сидят на месте.

— Мы развлекаемся!

— Есть НПС, которые стреляют по мишеням в тире, водят корабли, сидят в портовых кафешках... Мы все — НПС, подруга.

— Говоришь складно, но ты не учёл вот что: я — могу родить ребёнка, а женщина-непись — нет.

— Потому что в Юниверсуме технологии достигли такого уровня, что теперь женщинам не надо девять месяцев вынашивать потомство, а потом, через муки, его рожать, — парировал Макс. — Пробирки, генно-кодовая репликация, все дела.

Девушка задумалась, и почти сразу звякнуло письмо: «Вам сообщение от игрока Валентайн». Макс открыл сообщение, но там было всего лишь одно слово: «тест».

— Дело раскрыто, — сказала Валентайн. — Кто может получить письмо, тот — не непись.

Она вместе со своим спутником удалились, а Макс получил новую пищу для размышлений. Так, весь в мудрых мыслях, он добрался до посадочной площадки за городом.

Широкое, расчищенное от деревьев пространство полнилось бригами и галиотами (которые все почему-то звали флаерами), вдалеке даже виднелся один корвет. Пыль стояла столбом.

Макс увидел, как к одному мелкому флаеру подошёл игрок и приложил руку к поверхности. Дверь отворилась, и Макс поспешил приблизиться.

— Здравствуй, путник! — сказал он, скрывая волнение. — Скажи, можешь ли ты помочь путешествующему адепту?

— Что такое? — обернулся игрок.

— Я — монах ордена кармиллитов, и путешествовал в Зайберг, чтобы поговорить с местным священством от имени нашего настоятеля, — начал заливать Макс. — Но вот дела церкви решены, и настало время возвращаться домой. Поможешь ли ты мне добраться до Спирали святой Кармиллы, путник?

— Ым... это вроде близко. Садись.

Макс запрыгнул в флаер, заняв единственное пассажирское сиденье. Пилот уселся рядом и закрыл двери.

Флаер не мог сразу взлететь вверх, как оборудованный мощными двигателями бриг, потому взял горизонтальный разгон и постепенно поднялся над лесом. Деревья замелькали внизу, и вскоре пропали. То ли перестали подгружаться, то ли флаер действительно летел уже над бесплодной долиной.

— Что-то не пойму, взялся квест или нет, — пробормотал игрок, отпуская штурвал и стекленея взглядом — полез в лог.

— Ах! — схватился за грудь Макс. — Мало мне воздуха, мало! Неужто сгину вдали от родного монастыря?

Игрок снова схватился за штурвал, поглядывая на пассажира. Боялся, что непись откинет коньки, и Юниверсум сочтёт задание проваленным.

Вот полёт стал замедляться, и флаер плавно опустился на землю.

— Ваше таксо вас доставило, — сказал игрок, открывая дверь. В кабину ворвался свежий морской воздух, и Максу сразу «полегчало».

Он спрыгнул на камни и соединил ладошки в молящемся жесте.

— Спасибо, добрый пилот! Империя тебя не забудет!

— Какая империя?.. — запоздало крикнул игрок, когда «адепт ордена» отошёл на несколько шагов.

— «Империя обуви», магазин на Литейном, — рассмеялся Макс.

— Так ты игрок! — пилот выбрался из флаера. — А ну плати!

— Откуда деньги у бедного монаха, — развёл руками тот. — Церковь же — организация негосударственная, живём на пожертвования.

— Сейчас я покажу тебе пожертвования! — пилот достал плазмоган и прицелился.