— Это что? — нахмурился Лук.

— Защита от таких, как ты, — ответил Макс.

— Так мы что, не единственные с такой идеей?

— Не ты ж первый придумал заработать на ставках. Хотя до нас, думаю, ушлые игроки ограничивались постановочными боями.

— Так что, мы спалились?

— Скорее нет. Мало ли, тебе могло повезти три раза подряд. Но завтра советую начать с проигрыша. Продуй немного, тысяч пять. Потом выиграй ещё больше. Если ты всегда будешь выигрывать, навлечёшь лишние подозрения.

— Здесь точно не каша, — Лук постучал Максу по макушке, отчего у последнего слетело два очка здоровья.

— Это банальная бытовая логика, — довольно отозвался Макс. — Ну что, завтра на этом же месте в то же время?

— Ага.

Они ударились кулачками и распрощались. Пока Макс глядел, как пузырь поднимает его нового приятеля к выходу, его посетило очередное «Вы были убиты игроком Лилит».

«С твоей стороны было очень мило дождаться, пока я не закончу свои дела», — написал ей Макс, уже будучи на точке возрождения. — «Я догадался, что я тебе нравлюсь! Ты мне — тоже, так что можешь не бояться...»

Вместо ответной реплики на респавн откуда-то сверху прилетела новая ракета. Снять здоровье она, конечно, не могла — все игроки на респавне ведь были неуязвимы.

Макс уселся на пол, крайне довольный сегодняшним поворотом его игрового бытия, и отправил Рокси две тысячи кредитов.

«Ого! Что за щедрость?» — удивилась та.

«Да разве это щедрость? Даже бриг заправить не хватит :)»

«У меня нет брига».

«Ты же мне одалживала креды всякий раз, когда я просил? Одалживала. Так вот, я возвращаю должок».

«Но тут как-то многовато».

«Я не считал баланс, так что — считай, что это возврат с процентами».

«А, так вот чем ты был сегодня занят, да?»

«;)»

«Ну так что, сходим в данж или ещё куда?»

«Обязательно, только квест сдам».

«Оки».

Макс прошёл через портал до космодрома, где и пересел на пассажирский корабль. Никаких просьб и обманов — теперь он полетит как простой игрок, с настоящим билетом — красота.

Корабль внутри был подозрительно похож на самолёт. Такие же ряды кресел и иллюминаторы по бокам, только за бортом не облачная пелена, а вспышки звёзд. Даже стюард здесь был — весь мохнатый и с собачьей головой. Ни дать, ни взять — Анубис в бирюзовой форме. Не игра, а рай для фурфагов. Макс прикрыл глаза и расслабился в мягком кожаном кресле. На Земле бы такое обязательно было в секции «Люкс» или «Престиж», или как там нынче называется «то, в сравнении с чем первый класс смотрится как эконом».

— Соскучился?

Снова этот голос откуда-то сзади! Макс живо обернулся — Лилит сидела прямо позади него.

— Гляжу, ты теперь не торопишься меня убивать, — усмехнулся Макс.

— Нет, мне надоело тупо поливать тебя ракетами. Хочется сделать жизнь чуть более интересной.

Лилит пнула кресло Макса.

— Есть более привычные способы оказывать знаки внимания, — сказал Макс. — Например, букет из полусотни роз. Я не девица, конечно, так что розы мне ни к чему — могу взять деньгами.

Лилит только ещё раз толкнула его кресло ногой. Макс пересел на соседнее — то же самое сделала и Лилит.

— Так что, пойдём уединимся, или так и будем ёрзать по пустым креслам, как два дебила? — Лилит выдула огроменный — размером со свою голову — перламутровый пузырь из жевачки, и тут же втянула его в себя.

— Пойдём, — Макс подскочил, ударившись головой о багажную полку. Полка, разумеется, в игровом звездолёте была ни к чему — так, торчала для антуража.

Лилит лениво, с кошачьей грацией, выбралась в проход и пошла в хвостовую часть, покачивая бёдрами. Мысли роились в голове Макса. Одна нашёптывала, что негоже вот так ходить за девицами в коротких бордовых платьях, когда в реале его ждёт Диана. Другая твердила, что виртуальные отношения изменой считать нельзя — здесь же всё ненастоящее, значит, и измена была бы ненастоящая! Третья мысль вопрошала: а что собралась с ним делать Лилит, если все игровые персонажи под трусами совершенно бесполы в угоду возрастному рейтингу, что разрешает расчленять и взрывать людей, но не допускает ни намёка на секс.

В конце коридора Лилит нажала на рычаг, открыв комнатушку размером с чулан, и поманила Макса за собой. Тот запрыгнул в чулан, и Лилит закрыла дверь.

— Вот мы и одни, — проговорил Макс, почему-то чувствуя себя глупо. — Можно было сразу начать с этого...

Лилит молча надела шлем с маской. Её платье изменилось на комбинезон.

— Я бы предпочёл перейти к ролевым играм потом, когда нам надоедят обычные отношения, — сказал Макс.

Лилит дёрнула за другой рычаг. За спиной Макса обнажился ледяной космос. Игрок схватился за выступающую трубу, но пинок фурии отправил его в полёт. Зияющая чернота мягко потянула парня к себе.

Пока Макс парил в невесомости, хватаясь за горло, Лилит махала ему ручкой. Только Макс этого не видел — был уже слишком далеко от звездолёта.

«Вы убиты игроком Лилит».

Смерть от огня, оказывается, была не самой поганой. На пожаре очки здоровья мгновенно улетели в ноль и всё. А здесь — очков вроде и полно, но ни вздохнуть, ни выдохнуть. Пришлось терпеть это отвратительное, мерзкое удушье, пока хелспоинты не соизволили дотикать до минимума.

Макс возродился на незнакомом респавне всего с одним порталом. Воздух был тяжёлый, жаркий. Земля в округе потрескалась, став похожей на чешуйчатый покров рептилоидных персонажей. Гейзеры взметались в небо то тут, то там.