– А где девица?

Марк зевнул и сказал:

– Понятия не имею, наверное, как всегда, читает в библиотеке, чем еще зануде заниматься… Ее недоразвитого брата видел идущим к большому дереву на заднем дворе…

Вошла Белинда и краем уха уловила неприятную беседу. Ричард, не допуская возможности опростоволоситься, сразу же обратился к ней по имени, дабы друг понял, что пора замолчать, и радостно поприветствовал. Он спросил, где же милая Ивонн; девушка замешкалась, но уверила, сестра скоро появится. По уходу Белинды Ричард по новой принял свою истинную колкую форму и заговорил с другом.

– Кстати, как там дела с дочуркой Вормонда после того, как эта парочка застукала вас?

– Тише, – шепнул Марк, проснувшись и поглядывая на софы с мужчинами через плечо друга. – Вроде пронесло, папаша суров, но, имея столько детей и молодую жену, попросту не успевает за всеми следить, – поделился он едва слышно.

– Как и твой… – добавил Ричард, в ухмылке поджимая губы.

– Это точно. Молодая женушка, кажется, снова сорвала спину моему папане, наездница так прыгала и скакала, а еще говорит, не умеет ездить верхом… – с сарказмом шепнул Марк. – Слава Богу, моя комната в другом коридоре, а то с потолка, наверное, штукатурка сыпется…

Затем парень сказал:

– В следующий раз остановимся подальше от дороги и уж тем более от того места, где нас увидели эти нищие родственники…

– Да! Главное не потеряться нам самим, коли тут бродят уродские дикари, – ответил друг.

С большого дерева неподалеку от дома после терпеливого наблюдения суетливо и быстро спустился Лео с биноклем. Он впопыхах добежал до дому и собирался позвать сестру в ее открытое окно, но она вдруг закрыла створки и отошла. Вдобавок на углу появились гуляющие Люси и Элизабет, а также прошла Эмма. Тогда, остановившись, парень сделал обычный вид, посвистывая и бродя вокруг, якобы тоже дышит воздухом; бинокль был в руках за спиной. Когда дамы прошли мимо, Лео задрал голову на окно сестры и попытался разглядеть, однако там никого не было. В тот момент Иви прилегла на кровать и размышляла. Неожиданно послышался стук по стеклу, сначала девушка не сообразила, затем приподнялась и увидела, как нечто маленькое ударило снова. Она встала и подошла; внизу Лео кидал подобранные возле задних дверей оранжевые плоды, что рассыпал недавно. Иви смятенно открыла окно и нагнулась с вопросом. Брат на секунду отвлекся на вышедшего из входных дверей Энтони и ушедшего в другую сторону, затем принялся жестами разъясняться. Большим пальцем Лео показал назад, следом вытянул вверх указательный и средний, намекая на пару. Девушка удивленно открыла рот и повторила вопросительно жест. Брат кивнул, потом завернул пальцы обеих рук в кружок и прислонил к глазам, показывая очки; дальше шла обрисовка трех браслетов на обеих руках выше и ниже локтей; снова завернутые пальцы в кольцо и приставленные к ушам в виде серёг, а напоследок для полного понимания волновые движения кистью руки на развивающиеся длинные волосы. Иви не могла поверить узнанному и, прищуриваясь, посмотрела вдаль, где пока ничего нельзя было обнаружить. Следом метнулась к двери, но вернулась, вспомнив о растрёпанных локонах и старом платье на ней. Она посмпешила за ширму переодеться. В гостиной голодные гости устали ждать и возмущаться, отправившись за уже накрытый стол. Трапезу прервал единственный отсутствующий Гидеон, живо войдя.

– Они едут! – воскликнул он.

Люди ахнули, заговорили, началась суматоха. Виланд подскочил, за ним с трудом поднялся сквозь боль Дональд. Встали и другие, София в интриге направилась быстрее мужа, оставляя его позади. Мистер Прэйер вытер рот салфеткой и не спешил в отличие от сына. Он не пустил супругу, веля остаться для безопасности. Белинда испуганно смотрела вслед любимому, давая напутствия быть осторожней. Гидеон напомнил о револьвере и посоветовал держать наготове. На улице возле задних дверей уже стоял Энтони, держа, как всегда, за спиной руки, а примерно в трех метрах от него – Лео с биноклем. Выскочив, Виланд спросил парня, кого тот видел, он поделился о двоих уже знакомых мужчинах, спасших их и Марка.

– Мы думали, едет один… – произнёс настороже Ричард, выйдя после хозяина.

Возле него тяжело дышал Гидеон и нахмурено наблюдал за появившимися в поле зрения Сэмти и Та верхом на белом и сером конях. Под пиджаком он придерживал рукой оружие. Из-за угла дома выглянула любопытствующая Люси, по направлению к ней, шаркая ногами, вышел мистер Вэнс фон Ваухан, встав возле дамы, тем самым позволяя ей почуять неприятный запах от себя.

– Энтони, встреть гостей… – с ухмылкой велел Гидеон, пытаясь скрыть возбужденность.

Слуга вынужден был пройти вперед. Лошади неспешно везли прибывающих, заставляя обывателей понервничать в ожидании. Виланд протёр потный лоб платком и выдохнул. Дональд держался за поясницу и, чуть наклоняясь в сторону, обратился к супруге зайти внутрь дома, но София была настолько увлечена, что, делая шаги назад, снова приближалась. Наконец гости доехали до Энтони, сейчас Гидеон имел возможность в прищуре рассмотреть обоих. На Сэмти темно-синие штаны с белым тканевым поясом, светлая разлетающаяся жилетка без пуговиц; на шее висит короткое украшение, схожее по типу со шнурком, надетым в два ряда, на первом – в середине плоский наконечник стрелы, вырезанный из серебра, на втором – полный серебряный шестиугольник. Далее плетеное украшение темного цвета с круглой керамической серединой местного символа и чуть короче – серебряная узорная темная нить с подвеской в виде морды кошки, где ее пасть закрыта. На руках два браслета, что Сэмти часто носил, один выше локтя и один плетеный ниже близ запястья. Кроме того, сегодня имеется еще один похожий веревочный внизу левой руки с нанизанными керамическими колечками и ромбиками. Волос частью собран невысоко сзади, открывая уши в керамических круглых серьгах. Та в тунике с рукавами и темных штанах, на шее также тонкое плетеное украшение с символической кольцевидной серединой белого цвета. В отличие от главного, у помощника сережек нет, а обувь отсутствует у обоих. Энтони уважительно поклонился и поприветствовал. Подошел ошеломленный кучер Кайл взять лошадей. Та первым слез и с улыбкой произнес:

– Ничего страшного, я оставлю их возле того дерева, – показывая рукой туда, где сидел Лео.

– Как угодно, мистер… – недоговаривая, Энтони оборвал речь с намеком.

Та представил главного и себя и предложил называть их без непонятной приставки. Виланд пока стоял на месте, не решаясь идти ближе, а вот Лео радостно поспешил навстречу. Сэмти спустился вниз, помощник взял поводья и отвёл лошадей. Энтони показал рукой пройти к дому.

– Мы так рады вас видеть, ведь после той встречи я взболтнул лишнего и сожалею, думал, обидел вас, и вы точно не приедете… – взволнованно болтал Лео, следуя рядом.

Его речь отдаленно слышал Гидеон, у настороженного мужчины закрались сомнения. Он поспешил к Виланду, науськивая не идти первым, якобы слишком много чести. Молодой Ричард заметил отсутствие обуви и внешний вид в целом и сморщил лицо, раздувая ноздри. Энтони остановился перед хозяином, мужчина в растерянности не успевал соображать, пребывая под впечатлением от украшений гостя. Сэмти значительно выше ростом, поэтому Виланду приходилось поднимать голову вверх для общения. Гидеон распознал человека с картины Лео и вдруг, нарушая неловкое молчание, первым колко произнёс: