На западе Харидрайского царства Виктор II Мясник основал Город Ста Народов и, перенеся в него свою резиденцию, официально закрепил за ним статус столицы царства, после чего Город Ста Народов стал стремительно расти, став на сегодняшний день крупнейшим населённым пунктом Харидрайского царства, центром его культурной и торговой жизни. Кроме молодого Города Ста Народов в царстве есть ещё три гораздо более древних города: Махабад – столица авадхаров, Цзячжэнь – столица кхэн-дзи и Ветроград – столица памаров. Несмотря на то, что Ветроград является последним по величине среди четырёх городов Харидрайского царства, в то же время он является крупнейшим торговым центром всего севера этой страны. В середине города тесно размещаются высокие каменные постройки, среди которых возвышается красивая двухэтажная резиденция городского головы Яромира. Чуть поодаль от резиденции городского головы располагается самое людное место города и одновременно главная городская достопримечательность – базарная площадь, на которую со всего севера Харидрайского царства съезжаются купцы и крестьяне, чтобы продать излишки и приобрести вещи первой необходимости. Вокруг каменного центра Ветрограда теснятся небольшие деревянные домики, которые в свою очередь окружены высоким частоколом, служащим городской стеной. Из города есть три выезда, у которых перед крепкими дубовыми воротами дежурит по четыре часовых.

* * *

Солнце находилось в зените, и жара стояла нестерпимая. Часовые, стоявшие у городских ворот, лениво позёвывая, со скукой смотрели на бесконечные потоки телег и повозок, тянувшихся из города. Над упревшими лошадьми и ослами с жужжанием летали мухи. Разморённые крестьяне дремали, развалившись на повозках и время от времени отмахиваясь от назойливых насекомых. На базаре ещё шла торговля, но большинство уже торопилось покинуть город, чтобы успеть в родные деревни дотемна.

Этот день ничем не отличался от предыдущих, поэтому капитан городского гарнизона Бронислав дневному смотру часовых, как обычно, предпочитал здоровый послеобеденный сон у себя в кабинете. Его переливчатый храп разносился по коридорам казармы, и солдаты, наводившие порядок в помещении, посмеиваясь, острили, стараясь перещеголять друг друга. К сожалению, сегодня крепкий сон Бронислава был прерван бесцеремонным вторжением часового с северного выезда:

– Капитан, с северной стороны города творится что-то странное. Мы думаем, вам надо взглянуть!

– Опять одна телега чуть задела другую – и все встали? – недовольно предположил Бронислав.

– Никак нет, капитан! – громко отрапортовал часовой. – Похоже, у нас гораздо более серьёзные проблемы.

Недовольно бурча себе под нос, Бронислав встал, сладко потянулся, нацепил на голову шляпу и собрался было выходить, но часовой неуверенно заметил:

– Капитан, я думаю, шлем будет уместнее.

Бронислав удивлённо посмотрел на часового. Видимо, случилось что-то действительно из ряда вон выходящее, раз часовой даёт советы капитану. Для проформы Бронислав рявкнул:

– Отставить вольности, часовой! – после чего принялся надевать кольчугу.

Вскоре он оделся в полную боевую экипировку, нацепил пояс с ножнами, повертев в руках меч, сунул его в ножны и наконец покинул казармы.

Когда Бронислав прибыл к северному выезду, у него творилось настоящее столпотворение. Повозки торчали практически одна на другой, крестьяне шумно спорили, купцы совещались в сторонке, но никто не спешил покинуть город.

– Расступись! Чего встали! – орал во все стороны капитан гарнизона, продираясь к воротам. – Доложить обстановку! – приказал он часовым.

– Капитан, – громко ответил один из часовых, стоявших у ворот, – на нас надвигается вражеская армия! Разрешите закрыть ворота!

– Что? – у Бронислава отвисла челюсть. – Какая ещё вражеская армия!?

– Армия мертвецов, насколько я могу верить своим глазам.

Капитан бросился к воротам и, выскочив наружу, весь похолодел: с севера надвигалась толпа мертвецов. Вспомнив всё, чему он учился долгие годы, Бронислав быстро собрался. Оценив расстояние и скорость передвижения врага, он прикинул, что мертвецы подойдут к городу минут через двадцать. Если бы это был обычный противник, гарнизон с лёгкостью дал бы отпор без всеобщей мобилизации: мертвецов было не больше двух сотен. Однако Бронислав знал, что мертвецов невозможно убить простым выстрелом из лука. С ними можно расправиться лишь двумя способами: с помощью магии или путём полного расчленения. Это обстоятельство существенно усложняло ситуацию: магов во всём Ветрограде было днём с огнём не сыскать, а быстро расчленить две сотни мертвецов представлялось задачей невозможной. При таком количестве мертвецов вариант был только один – и Бронислав сразу понял, какой.

– Закрыть ворота! – скомандовал он, вернувшись за городские стены. – Всем мирным жителям уйти от стен на расстояние полёта стрелы! Часовым следить за противником и по мере возможности препятствовать разрушению стен! В открытую схватку с мертвецами не вступать! Я к городскому голове.

Бронислав взлетел на коня, как мальчишка, и пустился галопом к резиденции Яромира. Толпа сначала ошарашенно смотрела ему вслед, а потом с гулом стала расползаться по улицам. Все слышали про такую страшную напасть, как ожившие мертвецы, но никому до этого не доводилось с ними встречаться на самом деле. Впрочем, что-то подсказывало всем, что лучше бы этой встречи и не было. Часовые бросились закрывать ворота. Когда тяжёлые дубовые двери захлопнулись и был опущен засов, часовые забрались на сторожевую башню и стали оттуда наблюдать за передвижением врага.

Тем временем Бронислав ворвался в резиденцию городского головы. Тот с улыбкой заметил:

– Бронислав собственной персоной средь бела дня! Никак кошмар приснился? – засмеялся он.

– Яромир, кончилось время для шуток! Кошмар наступает в реальности! – быстро заговорил капитан гарнизона. По его лицу и голосу городской голова понял, что дела на самом деле плохи. – Нам нужно срочно найти хоть одного самого захудалого мага! Нужно объявить всеобщую мобилизацию и бросить всех на защиту северных ворот! Нужно послать гонца в Город Ста Народов, чтобы прислали подкрепление как можно скорее! И всех магов, которые только там есть!

– Погоди-погоди! Не нагнетай! – остановил его Яромир. – Расскажи, в чём дело, по порядку!

– Да нечего рассказывать, свет-Яромир! Мертвецы на нас прут с севера! Сотни две! Знать, деревни северные уже разгромлены! Скоро эти гады и до нас доберутся! Победить в честном бою их нельзя: ты им ногу отрубишь, а они в тебя клыками своими вопьются! И пока ты им все конечности не поотрубаешь, так и будут переть! А самое паршивое во всей этой истории то, что каждый павший с нашей стороны – новоприбывший в их шайке! Поэтому всё, что мы можем сделать,– это не пускать их в город так долго, как только сможем, пока не прибудут маги из Города Ста Народов. Только маги могут расправиться с мертвецами!