– Тут у нас только лошади, – пояснил архимаг, по-своему трактуя удивлённые взгляды Вани и Алёны. – Другие ездовые животные у нас в отдельном бестиарии.

– У вас есть ещё и другие!? – в один голос воскликнули брат с сестрой.

– Разумеется. У нас есть как распространённые животные такие, как мохнатые верблюды из Древних песков и таящиеся страусы из Вечных лесов, так и редкие экземпляры вроде феистых орланов – редких летающих ездовых животных – и барматрогов – удивительных порождений Бармаглота из Сумрачного леса и сизых носорогов с Земель Академии.

– Как бы мне хотелось на них взглянуть… – мечтательно протянула Алёна, но встретившись взглядом с Ваней, сказала: – Ладно, как-нибудь в другой раз.

Наконец компания добралась до конюшни. Архимаг распорядился привести Шелби и Бунтаря, и вскоре два восхитительных жеребца стояли перед ребятами, неторопливо перешагивая на месте и поводя ушами в предчувствии скорой прогулки. Ваня с Алёной заворожённо взирали на два этих чуда природы и не могли оторвать взгляд: Проспер не зря нахваливал этих коней. Когда жеребцы были осёдланы, все вышли из конюшни на территорию загона – толпа студентов сразу же расступилась, перешёптываясь и показывая пальцами на Шелби и Бунтаря. Восхищение охватило всех. Кони втягивали ноздрями горячий полуденный воздух, взирали на бескрайнюю равнину и вот-вот были готовы сорваться с места.

– Юная леди, прошу вас! – пригласил жестом Проспер.

Алёна подошла к Бунтарю, погладила его по ярко-жёлтой шее и, сама не ожидая от себя такой ловкости, легко взобралась в седло. Конь двинулся медленным шагом. Девушка сидела в седле и просто наслаждалась ощущениями: у неё было такое чувство, будто она всю жизнь занималась верховой ездой. Потом Бунтарь, повинуясь её движениям, перешёл на рысь, преодолел так несколько сотен метров и пустился галопом. Когда конь вернулся к любовавшейся происходящим толпе, по широко раскрытым глазам и довольной улыбке Алёны стало понятно, что она в полном восторге. Как и обещал архимаг, Бунтарь оказался очень послушным жеребцом.

Теперь настал черёд Вани. Проспер с улыбкой сказал:

– Не хотелось бы, чтобы вы покалечились, мой дорогой друг. Может быть, передумаете? Мы подберём вам прекрасного скакуна!

Ваня, не отвечая, подошёл к Шелби и, как заправский наездник, запрыгнул в седло. Шелби сверкнул глазами и с места пустился таким галопом, что за ним сразу поднялся вихрь. Через пару мгновений конь был уже далеко от толпы наблюдателей. Он нёсся навстречу солнцу, ветру и свободе, оставляя за собой лазурный шлейф, а Ваня, крепко вцепившись в вожжи, смотрел вперёд и постепенно разворачивал Шелби. К всеобщему удивлению, вскоре конь вернулся, и парень гордо восседал на нём. Шелби встал на дыбы и громко заржал.

Архимаг развёл руками:

– Это кажется невероятным, но раз так, Шелби ваш, джентльмен!

Под бурные аплодисменты и свист толпы Ваня принялся гарцевать, а Алёна с улыбкой смотрела на брата.

– Ладно, хвастун, – наконец прервала она его триумф, – нам пора выдвигаться.

Парень кивнул. Прощаясь, архимаг по-отечески обнял Ваню и Алёну и призвал быть осторожнее. Ребята в свою очередь от всей души благодарили Проспера за заботу. Вергилий растроганно взирал на эту сцену с доброй улыбкой. Лишь Эдриан скептически хмурился: ему хотелось поторопить всех, и он едва сдерживался исключительно из уважения к архимагу.

Наконец прощания были закончены, и Ваня с Алёной на красавцах-жеребцах в сопровождении Вергилия на скромном гнедом коне отбыли в направлении Вечных лесов.

Глава 12

Северные стены Ветрограда трещали от напора мертвецов. Те пытались проломить ворота тяжёлыми дубинами или перелезть через частокол, но солдатам пока удавалось сдерживать противника: ворота подпёрли досками и булыжниками, а мертвецам, пытавшимся перелезть через частокол, моментально срубали головы и другие конечности, которые высовывались над стеной.

Два местных мага тем временем совершали пассы руками, пытаясь что-то сотворить. Время от времени от их рук в небо извергались тончайшие струящиеся потоки неизвестной субстанции песочного цвета – они устремлялись вверх и исчезали в вышине. Наконец труды магов увенчались успехом: потоки слились в небе в единую круговерть, задрожали, искрясь золотистым светом, в сверкающем центре возникло белое пятно и стало постепенно расти. Вскоре в огромном пятне, как на ладони, стали видны мертвецы, прущие с севера на Ветроград. Эта волшебная линза, созданная магами, пришлась весьма кстати, потому как незадолго до этого мертвецы выстрелами из луков согнали часовых со сторожевой башни и вплоть до последнего момента солдаты были как слепые котята и не знали, что происходит за стеной.

Теперь ситуация стала яснее. Часть мертвецов продолжала попытки залезть друг по другу на частокол. Другая часть раздобыла тяжёлое бревно и тащила его к воротам – несколько человек тут же бросились за дополнительными средствами баррикадирования ворот. Но всё это тревожило гораздо меньше, чем парившая в воздухе одинокая фигура в чёрном балахоне. Существо, вызывавшее страх одним своим видом, вращало руками, составляя непонятные символы. Люди с замиранием сердца следили за его движениями, пытаясь угадать, что будет дальше.