– Готово! Портал стабилен.

Все прекратили движения, струи исчезли, а круг с вращающейся каймой продолжал подёргиваться. Вдобавок он периодически начал исчезать на мгновение и снова появляться.

– Продержится не дольше минуты, но, я думаю, этого достаточно,– добавил Теодор.

Староста жестом пригласил ребят в портал:

– Прошу не тянуть время! Было приятно с вами познакомиться, но нам пора прощаться.

– Их не требуется сопроводить? – спросил Бен.

– Нет, – ответил староста. – Их там уже ждут.

По компьютерным играм порталы ребятам, конечно, были знакомы, но видеть портал своими глазами – это было совсем другое дело. Алёна смотрела на портал с опаской, не зная, чего от него ожидать, но Ваня был настроен довольно решительно. Он рассуждал так: раз в этой Академии, как говорят местные жители, умные люди, то уж лучше будет поскорее попасть к ним, чем оставаться здесь. И он направился к порталу, потащив за собой сестру. Махнув на прощание рукой, Ваня прижал сестру к себе покрепче, и ребята отважно шагнули в голубой свет портала.

~~~~~~~~~~~~~~~~

Повстречал на днях красавицу такую,

Что не в силах ни сказать, ни описать!

Долго думал, чем привлечь мне молодую,

Что бы мне такое ей сказать.

Тут меня, друзья, вдруг осенило:

Надо даму просто угостить!

Из всего, что только дома было,

Я сумел настоечку сварить.

Подошёл к красавице отважно,

Прямо в руку ей стакан вложил!

Залпом опрокинула, что важно!

Вмиг тогда весь свет ей стал немил.

Помутило вдруг девчонку молодую,

Стало плохо ей с настоечки моей.

Я тогда решил: найду другую,-

Ноги в руки и бежать скорей!

Песни менестрелей голубых долин

«Как я милую настойкой угощал», грельтская народная песня

~~~~~~~~~~~~~~~~

Глава 6

Начальник дворцовой стражи проштудировал бумаги главного повара Его Величества вдоль и поперёк, но не нашёл в них ни единой зацепки: часть бумаг представляла собой обычные рецепты различных блюд; другая часть содержала заметки о приготовлении настоек из трав, что, конечно, говорило о заинтересованности Бронши этой темой, но не давало никаких подсказок о мотивах убийства. Интуиция подсказывала начальнику стражи, что это не бытовое убийство из личной неприязни или месть за что-либо. Другие работники в один голос твердили, что между Его Величеством и главным поваром были хорошие отношения и последний ни разу не отзывался о Властителе Иридеи плохо или хотя бы раздражённо. Его Величество и вовсе был высочайшего мнения о таланте главного повара и не уставал нахваливать его.

Убийство, совершенно очевидно, планировалось задолго до рокового дня: Бронши должен был сначала достать остролист вишнёвый, который, как сказал доктор Немур, растёт только в Либертине. Также начальник стражи склонялся к тому, что у главного повара Его Величества был сообщник: раз такую редкую книгу, как «Флора Иридеи», невозможно было вынести тайком, значит, кто-то помог её выкрасть. Причём, сообщник должен был либо быть как-то связан с помощником смотрителя зала, который должен был наблюдать за Бронши во время чтения книги, либо быть самим этим помощником. Так или иначе ответ на этот вопрос начальник стражи планировал получить в ближайшее время от гонца, посланного в Главную библиотеку Либертины.

Потянулись тяжёлые дни ожидания. Поиски главного повара Его Величества пока не давали результата: он как сквозь землю провалился. Весь город гудел, словно разворошённый пчелиный улей: неожиданная новость о кончине Властителя Иридеи привела всех в отчаяние, возможная коронация Юрия Тёмного лишь усугубляла это состояние. Осложняло ситуацию и то, что вслед за этой ужасной новостью пришли и тревожные вести об оживившихся обитателях Замрачья. Пока правил Константин, успешно объединивший под своей властью основные государства Иридеи или, по крайней мере, заручившийся их поддержкой, обитатели Замрачья долгие годы не высовывались за пределы своих территорий и не беспокоили жителей Иридеи. Теперь же, когда Властитель оказался мёртв, эти кровожадные монстры как-то быстро прознали об этом и сразу осмелели – с северо-западных окраин Харидрайского царства стали приходить вести о первых нападениях. Отдельные жители окраин начали покидать свои родные места и перебираться ближе к центру Иридеи.

В этой тревожной обстановке трон Властителя Иридеи не мог и не должен был долго оставаться пустым. Для успокоения народных масс и организации отражения вражеских вылазок из Замрачья необходимо было как можно скорее определиться с наследником трона. Несмотря на то, что единственным законным наследником был Юрий Тёмный, уже отмечавший своё скорое восхождение на трон и предвкушавший возможности, которые откроются перед ним, его коронация на самом деле была под вопросом: правители государств Иридеи были едины во мнении, что допустить его восхождения на трон никак нельзя. Они считали, что наследником трона должен стать кто-то из ближайшего окружения Константина, какой-нибудь достойный человек. Лучшей кандидатурой правители считали Максимилиана, капитана Гвардии Властителя. Несмотря на то, что человеком он был не слишком открытым и дружелюбным, его качества талантливого организатора и превосходного стратега как нельзя лучше подходили для того, чтобы именно он возглавил Иридею. Не занимать ему было и амбициозности. Именно эти качества позволили ему сначала попасть в Гвардию Властителя, а потом стремительно подняться до чина капитана.