– Скоро узнаем! – сказал Вергилий, глядя на солнце, клонящееся к закату. – Вон развилка! На ней нам надо повернуть направо: прямо будет большой посёлок Силвирил – нам лучше будет обойти его. И надо прибавить темп, а то мы до захода солнца не доберёмся до Вечных лесов.

– Даёшь галоп! – предложил Ваня. – Коням в радость будет!

– Согласен! – кивнул Вергилий. – Алён, как ты на это смотришь?

Идея мчаться галопом девушке была не очень по душе, но видя задорный блеск в глазах Вергилия, она согласилась:

– Только если ради того, чтобы поскорее добраться до привала!

Все пустили лошадей в галоп. Жеребцы, почуяв свободу, рванули наперегонки, подняв облако пыли. Вергилий на своём скромном коне, конечно, сразу отстал от брата с сестрой. Шелби и Бунтарь поскакали ноздря в ноздрю, но Ваня чувствовал, что Шелби всего лишь играет с Бунтарём. Стоило парню дёрнуть вожжи – и голубой красавец-жеребец пустился во весь опор, оставляя за собой лишь призрачный шлейф.

Через несколько минут вдали показалась кромка леса. Ваня остановил Шелби и обернулся на Вергилия с Алёной, пустивших лошадей рысью и скакавших рядом. Девушка, посмотрев на брата, засмеялась:

– Вы только посмотрите на него! Весь аж светится! И титул «Лучший наездник всех времён и народов – он же главный хвастун» достаётся… Барабанная дробь! Достаётся… Все замерли в ожидании! Достаётся Ване! Толпа ликует! Бурные аплодисменты!

Ваня раскланялся перед воображаемой публикой и обратился к Вергилию, указывая на вытянутый силуэт, возвышавшийся над лесом и исчезавший где-то в облаках:

– А это что там такое?

– Анкст Мерех, – ответил страж. – Главная достопримечательность Вечных лесов.

– А что она собой представляет? Башня? Высокая какая! Наши небоскрёбы и в подмётки не годятся.

– Нет, Анкст Мерех – это дерево и по совместительству священная реликвия мисхумов. Они поклоняются ему и считают источником всей жизни в Иридее.

– Дерево? – удивлённо переспросил Ваня. – Алён, ты когда-нибудь видела такие высокие деревья?

– В нашей полосе такие точно не растут. Может быть, секвойя? Насколько я знаю, секвойи очень высокие, хотя и сомневаюсь, что настолько! Вот бы взглянуть на это дерево поближе! – мечтательно произнесла Алёна.

– Я думаю, – заметил Вергилий, – мы этого не избежим.

Компания продолжила путь, вернувшись к разговору о мире Вани с Алёной. Вергилий не переставал удивляться тому, как их мир не похож на Иридею. Уже почти стемнело, когда компания добралась наконец до опушки леса. Тут им попался ручей, в котором все напоили коней и продолжили путь пешком, идя по берегу ручья. Войдя под сень деревьев, Алёна тихо спросила:

– Вы чувствуете то же, что и я?

– Смотря, что ты чувствуешь, – ответил Ваня.

– Как будто много-много глаз вокруг смотрит на меня!

– Ага, есть такое дело!

– Поначалу всегда так, – поспешил успокоить ребят Вергилий. – Вечные леса присматриваются к вам, пытаясь понять, с какими намерениями вы пришли. Помните, Проспер сказал: если вы пришли с миром, то бояться вам нечего?

– Всё равно как-то не по себе, – поёжилась Алёна.

– Это сейчас пройдёт. Лес поймёт, что мы пришли без злого умысла, и, я надеюсь, даже поможет нам с ночлегом.

Деревья словно услышали слова Вергилия: ветви, покачиваясь и изгибаясь, освободили небольшую уютную площадку, а затем сплелись над ней, образовав подобие крыши. Вокруг площадки также выросли стены из ветвей деревьев.

– Я так понимаю, – заметила Алёна, – нас приглашают остановиться здесь.

– Похоже, что так, – кивнул Вергилий и, привязав коня к дереву рядом с внезапно появившейся хижиной, сказал: – Ну, что ж, нам надо найти сухие ветки, чтобы разжечь костёр: ночью всё-таки может быть прохладно.

Брат с сестрой последовали его примеру, сняв с лошадей мешки с провизией и убрав их в хижину, а затем все вместе отправились по ближайшим окрестностям собирать ветки.

В лесу было уже темно, поэтому все старались держаться рядом и не отходить далеко от хижины. Скользившие в темноте тени пробуждали первобытный страх. От хруста веток и шороха листьев, доносившихся сквозь стрекотание крошечных стреконожек и журчание ручья неподалёку, мороз пробирал по коже. Алёна не выдержала и, бросив собирать ветки, вцепилась в тёплое крепкое плечо Вергилия. Того лесные звуки и таинственные силуэты, мелькавшие в глубине леса, нисколько не пугали. Он, наоборот, с охотой собирал ветки для костра, взбодрённый приятной вечерней прохладой с тонким оттенком парившей в воздухе свежести ручья. Почувствовав прикосновение Алёны, Вергилий ласково погладил её озябшую руку и постарался успокоить:

– Не бойся! Лесное зверьё само с людьми предпочитает не встречаться. Ну, а коли уж наткнёмся случайно на кого, мы с Ваней отпор дадим, так ведь, приятель?

– Да раз плюнуть! – храбро воскликнул парень, хотя сам тоже с опаской вглядывался в темноту, ожидая нападения какого-нибудь лютого зверя.

– Вань, смотри-ка! – указал Вергилий куда-то перед собой. – Вот это поленце – это прям то, что нам нужно! Берём его и возвращаемся!

Ваня с облегчением вздохнул. Они с Вергилием схватили длинный ствол упавшего дерева и потащили к хижине. Алёна тащила охапку веток.